О’Нейл прошел собеседование в Орландо, которое обычно проводится перед выходом в отставку. У него не было желания покидать службу, и он был очень недоволен тем, что его заставили туда поехать. Однако из-за того, что это происходило во Флориде, он попросил Вэлери Джеймс отправиться вместе с ним, чтобы провести уик-энд в Майями.

Во время собеседования О’Нейл взял анкету и вышел из кабинета, чтобы позвонить. Когда он вернулся, остальные агенты уже ушли на обед. Кабинет был пуст. Он обнаружил, что пропал его портфель. О’Нейл вначале позвонил в местную полицию, а затем своему шефу Мауну. Он сообщил, что в портфеле находилось несколько служебных электронных писем и один очень конфиденциальных документ «Ежегодный общий служебный отчет», который содержал систематизированное распределение всех национальных операций в Нью-Йорке. О пропаже были уведомлены директор ФБР и генеральный прокурор.

«Это ужасно», — сказал О’Нейл Вэлери Джеймс, когда вернулся в номер.

Он был мертвенно-бледен.

Полиция нашла портфель пару часов спустя в соседнем отеле. Ручка «Монблан» была украдена вместе с серебряным сигарным ножом и дорогой зажигалкой. Бумаги оказались на месте, анализ отпечатков пальцев показал, что до них никто не дотрагивался, но эта была еще одна оплошность в очень неприятный момент его карьеры.

Даже несмотря на то, что О’Нейл немедленно сообщил об инциденте и ничего ценного не пропало, Министерство юстиции возбудило уголовное дело. Маун считал, что это чересчур. Он рекомендовал ограничиться устным выговором, в крайнем случае письменным предупреждением. Его сотрудники часто держали дома секретные документы, но ни у кого ничего не пропадало. Он чувствовал себя виноватым, потому что именно он потребовал от О’Нейла как можно быстрее завершить работу над «Ежегодным отчетом», а тот лишь выполнял приказ.

Несмотря на прежнее соперничество, Маун стал непоколебимым защитником О’Нейла. Маун понимал, что профессионализм является врагом любой бюрократии и что эта выдающаяся личность была важна для преодоления межведомственных барьеров и узких интересов, которые истощают волю лучших людей. Сотрудники нуждались в защите и воодушевлении; только имея сильного и дальновидного лидера, бюрократическая машина ФБР могла добиться каких-либо успехов. О’Нейл был таким лидером. Он сделал нью-йоркское управление самым эффективным подразделением ФБР, но это дорого стоило, и Маун это понимал. Враги страстно желали уничтожить О’Нейла, и теперь он сам предоставил им такую возможность.

«Аль-Каида» руководствовалась философией управления, сводившейся к следующему: «централизация приказов и децентрализация исполнения». Бен Ладен намечал цели, назначал ответственных и предоставлял финансирование. Планировали операцию и выбирали методы нападения те, кому было поручено проведение акции.

Подход, который хорошо сработал при взрыве посольств, дал осечку при подготовке операции, приуроченной к началу нового тысячелетия. Это было стечение обстоятельств. Попытка подрыва американского эсминца не удалась, потому что лодку, приготовленную для атаки на корабль, разгромили случайные люди в Аденском порту.

Сначала возникла идея атаковать танкер у берегов Йемена. Бен Ладен, однако, указал, что необходимо наметить более значимую цель. Ему хотелось потопить американский корабль. Когда операция провалилась, он приказал заменить двух смертников. Местный куратор Абдул Рахим аль-Нашири не согласился. Он сказал, что один из боевиков был ранен во время обстрела лагерей «Аль-Каиды» крылатыми ракетами и было бы несправедливо лишать его возможности принять участие в нападении на американский корабль, с которого, вероятно, и запускали эти крылатые ракеты. Более того, члены команды тренировались вместе полтора года, и специально для этой цели Нашири разработал новую усовершенствованную бомбу, способную концентрировать взрывную энергию в нужном направлении. Все было готово, и ожидали лишь очередного корабля ВМС США.

Бен Ладен сдался и передал местному координатору весь контроль над операцией. Он также выпустил очередное видеообращение, в котором угрожал Америке новыми ударами. Как и в интервью Эй-би-си перед взрывами посольств, он включил в выступление многозначительную фразу: «Наступает время, когда йеменец вынет кинжал из-за пояса». Вслед за ним Завахири заявил: «Достаточно слов. Время делать дело».

Аден расположен на склоне потухшего вулкана, взорвавшаяся вершина которого создала один из лучших глубоководных портов в мире. Название города идет из легенды, повествующей о том, что здесь когда-то находилась одна из частей Эдемского сада. Утверждалось также, что это было место, откуда Ной пустился в плавание на своем ковчеге и где похоронены Каин и Авель. Легендарный древний город процветал в эпоху британской колонизации, закончившейся в 1967 году, когда произошел раскол страны и Народно-демократическая Республика Йемен начала суровый эксперимент по строительству секулярного социализма. Страна объединилась в 1994 году. За десятилетия насилия и нестабильности в Адене мало что осталось от процветающего космополитического порта, которым он некогда был.

Одним из кораблей, заправлявшихся в доке, оказался ракетный эсминец «Коул», стоивший миллиард долларов. При его строительстве использовались новейшие технологии, позволявшие эсминцу оставаться малозаметным для радаров. Тем не менее корабль был хорошо виден в Аденском порту: длиной свыше полутораста метров, водоизмещением 8300 тонн с крутящейся антенной, фиксирующей непредвиденную угрозу. Эсминец «Коул» был одним из самых «живучих» кораблей ВМС США: около семидесяти тонн брони закрывали наиболее уязвимые участки корабля; существовала пассивная противохимическая, противобиологическая и противоатомная защита; прочность корпуса позволяла выдержать взрыв силой в 36 тонн на квадратный дюйм. В дополнение к крылатым ракетам «томагавк», которые были запущены с его борта при проведении операции «Необъятный охват», на эсминце имелись ракеты класса «корабль — воздух» и «корабль — корабль», пятидюймовые пушки и артиллерийские системы ближнего боя «фаланга», которые выстреливали пятьюдесятью двадцатимиллиметровыми снарядами в секунду. Корабль был оснащен электронной системой AEGIS, способной отслеживать сотни летящих ракет и летательных аппаратов в радиусе более двух тысяч миль. «Коул» специально разрабатывался для борьбы с ВМФ СССР.

12 октября 2000 года в 11.15 утра, когда эсминец готовился отправиться в дальнее плавание, стеклопластиковый катер настиг свою массивную цель. Несколько матросов несли вахту, но большинство находились в своих каютах или в кают-компании. Два человека пришвартовали катер к кораблю. Они улыбались и волновались, но затем стали странно сосредоточенными. Символичность момента и несоответствие размеров судов были именно такими, о которых мечтал бен Ладен. «Эсминец представлял столицу Запада, — говорил он позднее. — А лодка символизировала Пророка Мохаммеда».