Накрапывал противный мелкий дождик, и пожилая женщина раскрыла зонт. «Пора срочно заканчивать, — думала она, уверенно шагая в нужном направлении. — Скоро без плаща на улицу и не выйдешь. А с верхней одеждой не избежать осложнений… Ну, если сегодня не повезет! Нет, должно… Жизнь же как зебра, полосами… Не бывает, чтобы одни неудачи… Так, все, вот она!» Поеживаясь от сильного ветра, она свернула с Лермонтовского проспекта и пошла по одной из перпендикулярных улиц. Совсем неподалеку от поворота на одном из домов висела вывеска: «Медицинский кооператив „Улыбка“», но женщина, отметив ее краем глаза, степенно прошествовала дальше. Она свернула в следующий подъезд, вернулась обратно на улицу, затем зашла в арку и, внимательно осмотрев ее, вновь продолжила путь… Развернувшись в конце улицы, пожилая женщина направилась к Лермонтовскому, продолжая тщательно исследовать окрестности.

Войдя в один из дворов, она тотчас же привлекла к себе внимание старушек, удобно устроившихся на скамейке, защищенной козырьком от дождя.

— Вы что-то ищете? Эй, постойте, давайте я подскажу! — заметив пристальные взгляды пожилой женщины, шарящие по всему двору, приветливо и вместе с тем достаточно навязчиво обратилась к ней одна из местных жительниц.

«Проще ответить… — мелькнуло у исследовательницы. — Мало ли привяжутся… сглазят…»

— Это… пятый дом? — вертя в руках мятую бумажку, взятую для пущего правдоподобия, нашлась она.

— Нет, это вы не туда свернули! Следующий, следующая арка! — радостно поделилась бабка.

— Благодарю вас! — величаво кивнула пожилая женщина и спокойно направилась дальше, заходя, как и прежде, в каждый подъезд и двор.

Подъезд, расположенный прямо на противоположной стороне улицы от кооператива «Улыбка», был именно тем, нужным ей. Брезгливо перешагнув через какую-то темную, резко пахнущую лужу, она толкнула дверь, вышла во двор, который определенно был проходным и выводил на следующую улицу.

«Все. Тылы прикрыты, — деловито отметила она. — Теперь — „Орбит“».

Жуя на ходу, она добрела до «Улыбки» и распахнула дверь кооператива, лишь на мгновение остановившись, чтобы трижды поплевать через плечо. Маленький комочек жвачки остался лежать на пороге…

— Здравствуйте, я бы хотела полечить зубы, — чуть дрожащим от волнения голосом сообщила она женщине, восседающей за стойкой регистратуры.

— Первый раз здесь?

— Да… Нельзя ли прямо сейчас?

— Можно… Зоя Ивановна свободна… Вы на лечение? Или протезировать?

— Нет-нет, лечить… Мост полетел, да и пломба одна…

— Хорошо, доктор посмотрит. Взгляните на прейскурант. Устраивает? Хорошо, заполню карточку… идите! — Улыбнувшись, что, видимо, входило в непременную обязанность работников кооператива, регистраторша занялась своими делами.

— Постойте! — вдруг окликнула она пациентку.

«Ну вот, провал…» — похолодела та.

— У вас с зонта капает! Оставьте, здесь никто не возьмет…

Молча прислонив зонтик к стене пустого холла, пациентка обреченно поплелась в кабинет.

Молодая хохотушка, в последний раз хмыкнув, с видимой неохотой отложила какой-то журнал и, профессионально широко улыбнувшись, предложила пожилой женщине занять место в кресле.

— Та-ак… — вела она осмотр, делая пометки в карточке. — Так… Да у вас отличные зубы! Учитывая возраст, конечно…

— Да! — гордо заявила пациентка. — Во-первых, я всегда жую «Орбит» без сахара. Во-вторых, стараюсь есть сладкого меньше, чем хотелось бы… В треть…

— Сегодня можно троечку сделать, — перебила стоматолог. — Какой суммой располагаете? Подешевле сделать, подороже?

— Можно подороже, — разрешила пожилая женщина. — А то при улыбке заметно будет…

— Логично, — согласилась врач и взялась за бормашину.

— Ой, а анестезию? Что, не надо? Я боюсь, когда больно! — затрепетала пациентка.

— Думаю, незачем, — покачала головой доктор. — Больно быть не должно, если же возникнут неприятные ощущения, давайте мне знать. Я буду работать аккуратненько… Ротик пошире…

«В-жжжжжж», — заработал страшный аппарат, казалось уместный лишь в камерах пыток… Пациентка мужественно терпела. Впрочем, больно действительно не было, а отвратительные жгуще-бурящие ощущения все-таки были неизбежны в пути к здоровым зубам…

— Ну что же вы дрожите! — не переставала возмущаться стоматолог. — Я же ничего ужасного не делаю! Прикусите, постучите… Сейчас отшлифую… Все. — Она отвернулась и принялась что-то записывать.

— Все? — обрадовалась пожилая женщина. — Ну надо же! Терпимо…