– Я справлюсь. Если что, у меня помощница есть.

Антон протянул мужичку двадцать рублей. Тот растаял от умиления.

– Спасибо. Уважил.

– Ты иди, иди, Борисыч. Там кочегарка твоя без присмотра. За песок спасибо.

– С Новым годом, барышня! – Борисыч отвесил поклон безмолвно наблюдавшей за ними Алине.

– Иди уже! Не до тебя, – поторопил его Антон.

Когда Антон запер дверь, Алина спросила:

– До прихода этого «деда Мороза» с песком ты сказал, что ты – Антон, сын Александра Ивановича. Какого Александра Ивановича?

– Есть варианты? Хабарова Александра Ивановича. Хозяина этой квартиры. Для домработницы ты слишком любопытна!

Все было прежним, только вопросов стало больше, чем ответов.

Она шпиговала мясо чесноком, натирала его пряностями, заворачивала в фольгу, ставила в духовку, делала все это машинально, а думала о другом. Недоумение и обида овладели ею. Как он мог обманывать, скрывать? В какой-то момент у нее даже появилось желание бросить все и уйти. Но подумав, Алина решила, что предоставит Хабарову возможность объясниться.

Грохот падающего табурета вернул ее из раздумий в реальность.

– Антон?

Алина метнулась в комнату.

Елка лежала на боку, ведро с табуретом тоже. Песок рассыпался по паркету. Рядом сидел насупившейся Антон.

– Я же говорила, давай помогу. Не ушибся? Болит где-нибудь?

– Нормально.

– Покажи руки.

Алина взяла руку мальчишки, попыталась приподнять рукав пуловера. Он отдернул руку.

– Я же сказал, нормально!

– Я только посмотрю.

– Нечего смотреть! Сам все испортил, сам исправлю!

– Даже очень сильные люди иногда нуждаются в помощи. Принять помощь – это значит проявить разумность и осмотрительность. Я уверена, даже твой отец, человек очень сильный, иногда позволяет себе помочь. Разве ты его от этого считаешь слабым?

Антон посмотрел на Алину с интересом, внимательно.

Она улыбнулась в ответ.

– Ладно…

Антон засучил рукав. Обе руки мальчишки были в мелких царапинах.

– Я немножко не рассчитал. Лампочки вешать полез, и прямо на нее… – Антон кивнул на елку. – Хорошо, не сломал, а то бы весь праздник псу под хвост!

Алина смазала царапины йодом. Антон морщился, но терпел. Она дула на ранки, чтобы йод не щипал, хвалила парнишку за мужество, а в завершение процедуры чмокнула в макушку.

– Вы это бросьте! – возмутился Антон. – Я не маленький!

Алина погладила его по волосам.

– Я знаю.

Вдвоем они сидели возле упавшей елки и разглядывали друг друга. Алина силилась в мальчишке найти черты Хабарова и не находила. «Наверное, на маму похож», – решила она.

– Ты красивая, – сказал Антон.

– Что? Прости, я задумалась.

– Елку, говорю, поднять надо.

– Я помогу.

На установку елки ушло минут десять.

– Слушай, а с тобой здорово! Ты толковая, – хвалил Алину Антон. – Давай теперь лампочки вешать.

Встав на табурет, Алина принялась украшать гирляндой из лампочек верхушку елки, в то время как Антон крепил к еловым лапам гирлянду внизу.

– Скажи, а ты с кем живешь? – вдруг спросил он.

– Одна.

– А почему ты домработницей работаешь? Ты в школе плохо училась?

Она не скрыла улыбки.

– В школе я хорошо училась. Но у меня много знакомых, которые в школе учились плохо, двоечниками были и заядлыми хулиганами, а в итоге стали очень хорошими, умными и успешными людьми. Учеба не показатель.

– А у тебя дети есть?

– Нет.

– Почему ты замуж не выходишь?

– Слушай, маленький философ, а игрушки на елку где?

Антон растерянно пожал плечами.

– Надо поискать.

– Вы раньше с отцом наряжали елку?

Антон замотал головой.

– Я хотел сюрприз…

– Что же будем делать? Домой ехать далеко. Магазины уже закрыты. А твой отец вот-вот будет дома.

– Тогда к соседям! – твердо сказал Антон.

Едва Алина успела проверить мясо в духовке, Антон вернулся.

– Я принес! – радостно закричал он с порога. – Тетя Поля, с первого этажа, дала. У нее много! Новенькие совсем и старые… Я разные взял.

Елку нарядили к девяти. Рядом накрыли стол. Оставалось три часа до Нового года.

От праздничного мерцания огоньков на елке, запаха хвои и ароматов ужина комната стала совсем уютной, а не пустой и холодной, как после его ухода.