Все трое, затаив дыхание, ждали ответа.

Сбившиеся возле упавшего ящика люди медленно выстроились в одну линейку.

Сангин беспомощно опустился на пол, сник, глаза его мертвенно уставились в одну точку.

Малика подняла машину выше и, развернув, повела обратно по ущелью.

Группа капитана Соколова появилась рано утром.

Уктам подвел Вадима к самому краю пропасти.

— Вот здесь… — сказал он. — Один конец мы закрепили за этот выступ. Вон в ту расщелину метнули ледоруб, попали, вроде прочно закрепился… Олим сам несколько раз проверил, страховку продумали… Ну, полез он, больше половины одолел, уже и я стал готовиться, и вдруг… Я только крик услышал, видеть ничего не видел. Оказалось, ручка ледоруба не выдержала, сломалась.

Вадим Соколов, придерживаясь за скалу, заглянул вниз, в пропасть. Там лишь бугрился рыхлый снег.

— Давайте готовиться, — сказал он. — Поднимайте людей!

Ширин потерянно сидела в стороне, все происходящее вокруг, казалось, ее совсем не касалось.

Когда подготовка была закончена, капитан Соколов обратился к Уктаму:

— Первым переберусь я, закреплю снасти. Потом вернусь за Ширин… Вторым пойдете вы.

Двое солдат, став у края обрыва, держали в руках мотки троса с «кошками» на конце. Один из них размахнулся и метнул тяжелую «кошку» на другую сторону. Она, скользнув по заснеженной площадке, сорвалась. Солдат начал выбирать веревку из пропасти.

Бросок второго был удачным, «кошка» прочно зацепилась за выступ.

Потом точно так же над пропастью натянули второй трос, рядом с первый.

Капитан Соколов, перебирая веревку сильными руками и обхватив ее ногами, двигался над бездонной пропастью. Добравшись до середины, остановился, передохнул. Остальные напряженно следили за ним.

Соколов двинулся дальше и наконец перебрался на противоположную сторону. Проверил крепление тросов и решительно взмахнул рукой:

— Двигаюсь обратно!

И снова он полез над пропастью, полез, чуть покачивая тугие тросы, словно демонстрировал всем оставшимся их надежность.

Вернувшись, Соколов дал знак Ширин. Он сам проверил узел ее страховочной веревки.

Медленно, очень медленно передвигались они над пропастью, и всем казалось, что прошли не минуты, а часы, пока они добрались до противоположной площадки. Соколов спрыгнул в снег, и почти тут же к нему на руки рухнула выбившаяся из сил Ширин. Припав к плечу капитана, она впервые заплакала навзрыд.

Один за другим по тросам проползли гляциологи.

Подняв настоящую снежную бурю, на площадке приземлились вертолеты. Сангин и пилоты бросились к спасенным гляциологам, их обнимали, целовали, у многих в глазах стояли слезы.

Сангин торопился к Ширин. Увидев его, она вспыхнула и подалась вперед. Он побежал к ней навстречу. Они обнялись.

На них неотрывно смотрела Малика, машинально пожимая руки спасенным.

Утром следующего дня в райцентре Сарбанд снова собралась чрезвычайная комиссия.

— Все семеро чувствуют себя сейчас удовлетворительно, — докладывал офицер-пограничник. — Восьмой… Руководитель группы Олим Бурханов погиб при попытке преодолеть пропасть.

Председатель комиссии обвел присутствующих усталым взглядом.

— Положение за прошедшие сутки обострилось… Бедствие грозит тысячекилометровому участку речной поймы. Ледник продолжает двигаться, и специалисты считают, что ледяная плотина не устоит больше двух дней… Я правильно понял ваши расчеты, товарищи?

— Да, правильно, — прозвучал ответ.

— Все подготовлено для одной из крайних мер, — продолжал председатель. — Предлагается нанести бомбовый удар с воздуха на одном из участков перемычки…

Поднялся генерал и, взглянув на часы, доложил:

— Мы готовы начать бомбометание через три часа.

— Понятно! — кивнул председатель. — Дальше. Академия наук продолжает изучать причины подвижки ледника Аждахор. В числе многих предположений есть и такое — группа Бурханова могла превысить утвержденный предел воздействия на ледник. Виноват ли

Бурханов, мы установим, только изучив перфоленты датчиков или журнал наблюдений.

— Простите, — прервал его поднявшийся Сангин, — позвольте мне… Считаю необходимым поставить вас в известность, что после многократного анализа всех вариантов задуманного эксперимента я пришел к выводу, что ледник двинулся из-за превышения температурного воздействия… Олим Бурханов пошел на это по моему указанию… Год маловодный, сами знаете, как нужна была хозяйствам влага. Эксперимент начался настолько обнадеживающе, что мы с Бурхановым решили пойти на превышение режима. В первый раз получилось, вам всем это известно… А во второй… — Сангин сник и, не закончив, опустился на стул.