– Что это?

– Это – любовь. Как только король увидел её глаза, он понял, что для него бал уже закончился.

– Почему закончился?

– Ну, Торитель, какая ты глупая! – не выдержал Рродерик. – Ведь бал устраивался для того, чтобы найти себе королеву, а он её уже нашел.

– A-а, ну, понятно.

– Так вот, – продолжил Рродерик, – когда король вошёл в залу под руку с принцессой, для него, да и для неё, вопрос женитьбы уже был решен. И это было понятно не только им, но и всем остальным претенденткам. Ты, наверное, можешь себе представить, как все они были расстроены и, я бы даже сказал, раздосадованы. Ведь они потратили столько сил и времени, готовясь к этому празднику, они были в таком предвкушении от предстоящих состязаний, они придумали столько хитростей и уловок, чтобы лишить своих соперниц возможности победить! И тут какая-то принцесса мало того что обошла их на повороте, так ещё и лишила возможности построить козни друг другу и позабавиться.

Естественно, что на какое-то время отношения с соседями были испорчены. Но время стирает даже самые глубокие обиды, и мало-помалу всё стало налаживаться. Кто-то вышел замуж за других королей и принцев, а кто-то просто перестал дуться.

Вскоре после этого злополучного бала сыграли свадьбу. Король с королевой жили как в сказке: каждый новый день приносил им столько счастья, что, казалось, уже не может быть лучше. Они всё время проводили вместе, соседи нас не трогали, да и им не было нужды к ним обращаться. Они жили в своем маленьком волшебном мире: гуляли, катались на лошадях, по вечерам сидели в замке у камина, а королева что-нибудь вязала. Так проходили дни.

Их жизнь казалась безмятежной, но они не знали, что совсем рядом их подстерегала беда.

Глава 8

Ближайшими соседями нашего королевства было королевство, которое называется Хокинбол. Там правит король по имени Хокин. Вообще-то это очень мужественный, властный, но справедливый и добрый король, если бы не одна его слабость – его единственная дочь Джулит.

Когда жена короля Хокина, не прожив с ним в браке и пяти лет, умерла, он очень долго не мог утешиться. Король так сильно её любил, что никак не мог её забыть и так больше никогда и не женился. Поскольку вместе они прожили совсем недолго, вся его нерастраченная любовь обрушилась на дочь, в которой он видел воплощение её матери. Поэтому он баловал её, как только мог, потакал ей во всем и выполнял любые её капризы. А чем скорее он их выполнял, тем больше их становилось.

К тому моменту, когда был объявлен бал, Джулит вот уже несколько лет как была в том возрасте, когда подумывают о замужестве. Вернее, о её замужестве подумывал король Хокин, ей же это было просто интересно. Ведь каждый раз, когда очередной принц приезжал свататься, Джулит надевала новый красивый наряд, делала прическу, усаживалась на троне рядом с отцом и придумывала разные конкурсы, с которыми принцы, конечно же, не справлялись, что доставляло Джулит несказанное удовольствие.

Но вот по прошествии какого-то времени король Хокин стал замечать, что таким образом они, похоже, никого не получат Джулит в мужья. Забавы забавами, а дело делом. Он попытался высказать свои опасения дочери. Естественно, она восприняла их в штыки и сказала, чтобы он не мешал ей развлекаться. Король отстал от неё, поскольку всегда и во всём ей уступал.

Прошла ещё пара лет и как-то вечером за ужином Джулит вдруг заметила:

– Послушай, папа, что-то давно к нам не приезжал никакой король, ну, или хотя бы принц.

– Не потому ли это, что ты уже всем королям, ну, или хотя бы принцам, отказала? – съязвил король Хокин в ответ.

Джулит удивлённо посмотрела на него.

– Неужели ты хочешь сказать, что совсем никого не осталось? – не вполне осознавая всю неприятность положения, спросила она.

– Я предупреждал тебя! – начал напирать король Хокин на дочь. – Я говорил, что ты доиграешься! «Не мешай мне развлекаться, не мешай мне развлекаться!» – передразнил он её.

– Вот и доразвлекалась, что не осталось ни одного подходящего жениха!

Джулит молча смотрела на отца. Не сразу, но всё же до неё дошло, что теперь у неё есть все шансы остаться старой девой. Эта мысль ужаснула её.

– Ну, папа, – осторожно начала она, – ну, может быть всё-таки ещё остался один какой-нибудь самый последний принц? – и она с надеждой очень ласково дотронулась до его руки.

– Ну-у, – чуть поразмыслив, ответил он, – вроде этот ещё к нам не сватался, – и он кивнул головой в сторону Попинблю.

– И ты думаешь, что он никогда не сватался, а тут вдруг возьмёт и передумает, – с некоторым уязвленным самолюбием в голосе спросила Джулит.

– Посвататься, конечно, не посватается, да мы люди не гордые – сами к нему придём.

Сначала Джулит воспротивилась тому, чтобы самой пойти предлагать себя в жены. Но потом выяснилось, что просто король Хокин хотел ей немножко отомстить, а на самом деле в кармане у него уже давно лежало приглашение на бал к королю Попину.

Поскольку бал был уже совсем не за горами, король Хокин с Джулит стали усердно готовиться к этому событию. Дни и ночи напролет они вместе продумывали наряд Джулит и то, как она будет себя вести, чтобы пленить короля Попина. Они уже так настроились на победу, что упоминали о короле не иначе, как о законном муже. Свадьба казалась им делом решенным.

Вечер, в который состоялся бал, стал для Джулит роковым. Выйти замуж за короля Попина – это был её последний шанс выйти замуж за кого-нибудь вообще. И этот шанс она упустила. Вернее не упустила, а её его просто-напросто лишили. Приходишь на бал вся такая красивая, а тут вдруг: извините, мол, ваше место занято. Негодованию и возмущению Джулит не было предела. Трудно описать, как она разозлилась. До этого все её желания всегда исполнялись, а тут вдруг нет. Чтобы её хоть как-то утешить, король Хокин сказал, что они за это обязательно ему отомстят.