– Спасибо, что подождали, а то я уже стал бояться, что могу потерять вас, – поблагодарил сыщика мужчина, немного отдышавшись.

В тот момент, когда они вышли из здания аэропорта, часы показывали десять часов вечера. Стоило им только остановиться и поставить у ног сумки, как к ним тут же подбежали несколько таксистов кавказской национальности.

– Куда ехать, дорогой? Недорого отвезем, поехали, – начали они наперебой.

– Нет, спасибо, нам недалеко, – отмахнулся Стас, смотря поверх голов таксистов. – Нам туда! – повернувшись к мужчине, скомандовал он и показал в сторону, где заканчивались стройные ряды машин с шашечками.

Подхватив сумки, они двинулись к одиноко стоящим «Жигулям». Полковник Крячко бывал в командировках частенько и поэтому хорошо знал, как сэкономить свои деньги и не тратить их попусту, переплачивая на каждом шагу.

– Первое, что должен уяснить каждый человек, приезжающий первый раз в незнакомый город, – это то, что не стоит пользоваться услугами такси прямо на вокзале, – сообщил избитую истину Стас идущему рядом с ним мужчине. – Вас не только накажут рублем, но также можно вообще остаться без денег и документов.

Мужчина тяжело дышал, стараясь поспевать за сыщиком, и только кивал в ответ, соглашаясь со словами полковника.

– Стоит вам только отойти на сотню метров, как вас так же отвезут, куда требуется, но уже за совсем другие деньги, – продолжал Стас, подходя к белой «десятке». – Гостиница «Славянская» – сколько? – обратился Стас к парню, стоящему возле машины.

– Двести пятьдесят, – оценивая будущих пассажиров цепким взглядом профессионального «бомбилы» ответил парень.

– Ну, это еще куда ни шло. Поехали. – Стас подошел к багажнику машины, давая понять, что они согласны.

В Нижнем Новгороде Крячко бывал нечасто, но уже мог сносно ориентироваться в его районах и примерно знал, где что находится. Его попутчик, видя уверенность Стаса, безмолвно следовал за ним, полностью доверяя своему «экскурсоводу». И только когда они сели в машину и тронулись с места, он заговорил:

– Давайте познакомимся? Меня зовут Валерий Николаевич!

– Станислав Андреевич! – ответил на рукопожатие полковник.

– Извините, Станислав Андреевич, а вы в Нижнем Новгороде по делам или как?

Шофер посмотрел на них в зеркало заднего вида. С самого начала он был уверен, что эти двое мужчин являются если не родственниками, то хотя бы знают друг друга уже давно, поэтому их знакомство заставило его присмотреться к ним повнимательнее.

Стас заметил удивленный взгляд парня за «баранкой» и, понимая его опасения, ответил:

– Я полковник Московского уголовного розыска и здесь в городе по делу.

Валерий Николаевич хмыкнул в ответ и представился сам, чем тоже удивил полковника:

– Старший инспектор налоговой службы по Московскому округу. Как я уже говорил, в Нижнем Новгороде тоже по делу.

Стас, услышав должность своего попутчика, слегка удивился, так как с первой их встречи считал его каким-нибудь чиновником мелкого пошиба.

– Так что же получается, что мы с вами, можно сказать, коллеги?

– Получается, что так! – ответил Валерий Николаевич.

Всю оставшуюся дорогу до гостиницы шофер продолжал время от времени поглядывать на своих пассажиров удивленным и заинтересованным взглядом.

Гостиница «Славянская» представляла собой высокое здание, первый этаж весь в огромных окнах. Попав сюда первый раз, Стас отметил для себя, что в этой гостинице, при ее весьма сносных ценах на номера, можно было не только прилично поесть в здешнем ресторане, но и в целом обслуживание клиентов заслуживало того, чтобы вернуться сюда еще раз. Расплатившись с таксистом, они с налоговиком вошли в огромный холл, где неожиданно для себя увидели людей, толпящихся возле стойки администратора. Все они кто просил, а кто и требовал для себя свободный номер. Услышав громкий голос администратора, сообщающего о том, что мест нет, Стас недовольно скривился. Сейчас, когда время приближалось к полуночи, ему совсем не хотелось искать другую подходящую гостиницу, и поэтому он решил действовать наверняка.

– Стойте здесь! – Он поставил свою сумку возле ног инспектора.

– Думаете, получится? – сразу все понял Валерий Николаевич.

– Посмотрим. – Стас подмигнул своему попутчику.

Подойдя вплотную к возмущенным гражданам, полковник громко обратился к ним:

– Разрешите пройти!

Его голос был настолько громким, уверенным и резким, что толпа сразу же расступилась, образовав своеобразный коридор, в конце которого находилась стойка администратора. Напустив на себя деловой вид, Стас положил на стойку свое удостоверение.