— …но свет слепит и тревожит глаза, яркие краски утомляют, мельтешение мешает сосредоточиться. Тишина, тьма и покой — вот добродетели истинной мудрости.

— А еще лени, — вполголоса проговорила Элия.

Брюс зажмурился, пытаясь избавиться от все еще плавающих перед глазами алых пятен. Словно внезапный резкий свет ранил его восприятие, и теперь оно кровоточило. Зато проморгавшись, он осознал, что видит даже в полутьме более отчетливо.

Множество невнятных светящихся капель, словно испарина проступивших на черных стенах, превратились в крошечные хрустальные сосуды. Вроде того, что Брюс раздавил по просьбе деревенской ведьмы. Сколько же здесь краденых и потерянных душ!..

Неудивительно, что это… существо живет так долго.

— Но достаточно вступлений. Ты! — Кривоватый палец указал ногтем на Брюса. (То есть он даже не шелохнулся, но иллюзия повелительного жеста, рожденная обманными тенями, была полной.) — Подойди! Ты мне нужен, и право, даже для моего терпения — ожидание затянулось.

И снова, повинуясь воле мага, Брюс двинулся вперед еще до того, как успел осознать приказ. Остановился так близко, что мог почуять запах. Не грязи… Скорее сухого пергамента и железа.

Неподвижные глаза вперились в лицо Брюса. Тяжелый, будто пыльный взгляд обшарил сознание, только что череп изнутри не выскреб.

И вдруг Аррдеаниакас пошевелился по-настоящему.

С тихим, вынимающим душу скрипом стали ломаться ногти мага, когда он медленно поднял правую руку и протянул ее к лицу Брюса. Обломки ногтей чиркнули по подбородку, зацепили и качнули цепочку с камнем, потянув к себе и вынудив нагнуться.

— Как трогательно, — усмехнулся маг. — Ох уж эта сентиментальность… Ты хоть помнишь, что случилось той ночью?

— Помню, — глухо отозвался Брюс. Шею ломило, но разогнуться Брюс не мог. Брюс даже не мог отвести взгляда от бесцветных глаз мага.

— Небось, жаждешь мести?

— Нет.

— М-да… В этом-то все и дело. А еще меня тут обвиняют в лености души… Или ты просто трус?

— Он не трус! — отозвалась Элия, и Брюс мельком ощутил благодарность.

— Не трус… Это точно. Что же держало тебя столько лет в глуши?

— А что держит вас?

Маг засмеялся.

— Забавно… А ведь сюда должен был прийти именно ты. Сам. Именно ты должен был наконец устать от участи изгоя, начать искать способ познать себя и все творящиеся с тобой странности, проникнуть в Руины, подхватить Тень и добраться до моей Башни…

Брюс наконец выпрямился, шагнув прочь от мага. В голове звенело.

— …а ты предпочитал отсиживаться в углу, разводя вываранов. Ты, видно, как и все они, давно лишен своей воли.

— Они?

— Земные маги. Их проклятие. И вечная слабость… Они полагают, что только после поражения покорились воле победителей. Но так было всегда! Они слишком медлительны и основательны, чтобы желать перемен… Если бы не эта девчонка… Зачем, спрашивается, я позволил им оставить тебе силу?! — вдруг хрипло закричал маг, не раскрывая рта.

Брюсу очень хотелось встряхнуться, чтобы колючие звонки, поселившиеся в голове, от крика высыпались наружу. Через уши хотя бы. Они мешали сосредоточиться.

— Столько лет! Я планировал это… Начиная с твоей матери, которую я убедил отдать ребенка на воспитание в родичам в глухом поселке! Бедняжка искренне думала, что хочет свободы для своего сына… Впрочем, так оно и вышло. После разорения поселка ты получил свободу… Это я сделал так, чтобы тебя увезли к Руинам. Это я сделал так, что когда проводили обряд Рассечения, никто из магов не почуял в тебе власть земли, а не смерти, как положено некромантам! Они искали не то, что нужно, а некромантова дара в тебе сроду не было. Никто не распознал в тебе земляного мага. Ты отправился в ссылку невредимым и не лишенным дара… Почти. Ты должен был догадаться уже! Идиот.

— Как я мог догадаться?

— По-твоему, отчего все твои попытки колдовать по канонам некромантов обращались такими странными последствиями? Отчего поднятый зомби не пытался никого сожрать, а мирно плелся за тобой, как овечка? Потому что истинный мертвяк, поднятый злостью некроманта, несет в себе его энергию, жажду, голод, а твой — всего лишь тупая плоть! Послушная, инертная, без желаний!

Хм-м… Если бы он и впрямь дал себе труд задуматься… Но птице, рожденной среди рыб, как догадаться, что она не плавает, а пытается летать? Только увидев полет других птиц…

А где ему было встретить других земных магов?!

Брюс вспомнил, как пытался слиться с землей, когда по пятам шла погоня. И как послушно земля укрывала его… И как замерла тварь в Огненных пустошах, когда он возжелал превратиться в камень. Слепая тварь и впрямь узрела перед собой камень, самой горячей точкой на котором был оберег. И как подчинились Брюсовой воле стражи в проклятом замке…

— Я знал, что в Руинах есть тень. Я чую их все… Ты должен был найти ее, она вынудила бы тебя прийти сюда, тени послушны мне… Но шло время, а ты не трогался с места. Я даже забеспокоился и отправил в ваш паршивый поселок мага, чтобы растормошить тебя… К счастью, тут появилась эта девчонка. Она сделала все, как надо.