Он рвал и метал угли, пока успел сделать маленькое отверстие, тут он заметил, что кочегар в полубессознательном состоянии шатаясь сходил с паровоза. Поезд уже пришел в Бенсон.

Крадди подошел к начальнику станции, который быстро направлялся к поезду, еще ничего не подозревая.

— Упаси Господи, — стонал кочегар глухим голосом, — поверьте, это была моя последняя поездка… больше не поеду…

Начальник станции в испуге посмотрел на него — волосы Крадди совершенно поседели, а глаза вылезли из орбит от испуга и ужаса. Дрожа всем телом и с трясущимися ногами он направился к станционному зданию.

Быстро вокруг кочегара собралась толпа железнодорожных служащих и любопытных пассажиров, засыпавших его вопросами.

В толпе находился испачканный углем слушатель, жадно ловивший каждое слово Крадди.

Это был не кто иной, как Ник Картер, которому в конце концов после неимоверных усилий удалось пробить дорогу через черную угольную массу и придти как раз вовремя, чтобы услышать каждое слово Крадди.

Но где же был Дик?

Может быть, он убит?

Нет, не могло этого быть! Он не хотел и думать о том, что его верный друг сделался жертвой таинственного убийцы, уготовившего уже многим внезапную смерть.

Ник решил немедленно выяснить этот вопрос и с этой целью обратился к стоявшему рядом начальнику станции:

— Я могу получить на час машину?

— Гм, а кто вы такой? — спросил тот, осматривая сыщика с ног до головы.

— Я имею от мистера Лэна поручение расследовать эти таинственные происшествия, — пояснил Ник, — я немедленно хочу вернуться к тому месту, где были найдены трупы прежних жертв.

— Гм, ладно, сударь… возьмите вон ту легкую машину, — и он указал на паровоз, стоявший на запасном пути под парами.

Через некоторое время Ник уже уехал в направлении на восток, проходя милю за милей и приближаясь к роковому месту, где уже четыре машиниста были выброшены из поезда таинственным убийцей из стремительно мчавшегося поезда. Он не мог отделаться от холодной дрожи при мысли, что и Дика постигла страшная участь в то время когда он, Ник Картер, беспомощно сидел под углем.

Его взор внимательно следил за каждым дюймом рельс, по которым шел паровоз, и ему недолго пришлось ждать, пока его опасения оправдаются.

К величайшему удивлению машиниста, сыщик вдруг бросился к тормозу и прежде чем тот успел понять его мысль, Ник уже дал обратный ход.

Ник сделал страшное открытие.

Непосредственно у рельсового пути он увидел тело человека, в котором он сразу узнал своего помощника.

Да, действительно, то был он! Но в каком состоянии! Пиджак с него был сорван, сам он был бледен и забрызган кровью, и когда Ник перевернул бесчувственное тело, чтобы осветить его фонарем, он издал крик ужаса. Лицо Дика было покрыто мертвенной бледностью, его руки были холодны, как лед.

Ник приподнял голову своего друга и заботливо наклонился над казавшимся мертвым Диком, но вдруг испустил крик радости, так как с уст распростертого на земле Дика сорвался легкий вздох.

Немедленно Ник вынул из кармана бутылку водки и влил Дику несколько капель в рот, и вот действие их не заставило себя долго ждать — через несколько секунд подвергшийся гнусному нападению медленно открыл глаза.

— Дик! — крикнул Ник Картер радостно, наклоняясь над своим помощником.

— О, Ник… это ты? — прошептал Дик.

— Конечно! Скажи, ты тяжело ранен?

— Кажется, нет, — слабым голосом ответил Дик.

— Слава Богу! Я уже считал тебя погибшим!

— Где поезд? — Дик сделал движение, как бы собираясь вскочить, но Ник бережно удержал его.

— Поезд стоит в Бенсоне.

— А где же я нахожусь?

— Еще на том же месте, где тебя выбросили из поезда, — разъяснил ему сыщик.

— Ладно, на этот раз убийце не удалось нападение, но скажи, разве ты не мог прийти мне на помощь?

— К сожалению нет, я сидел в угле, — ответил начальник, и вкратце рассказал ему о роковых обстоятельствах, помешавших ему действовать.

— Так, а то я совершенно не понимал, почему ты не показываешься!

— Я был беспомощен, как малый ребенок… еще хуже так как даже не мог кричать. Ты видел убийцу?

— Конечно, видел!

— Ну и какое у тебя мнение об этом деле?

Спрошенный покачал головой.

— Пока еще я себе его не составил, Ник.

— Ты чувствуешь себя еще слишком слабым, чтобы рассказать мне все?

— Послушай, Ник, я видел совершенно ясно, как Крадди внезапно отшатнулся назад к углю и в то же мгновение схватил меня сзади, размахивая ножом в правой руке.