— Сэс.

— Да. Хорошее место для того, чтобы прятаться. Я бы не догадался, что вы здесь. Но пара капель крови у двери сказали мне, что догадка моя верна.

Вердана вышла к нему навстречу. Явва благоразумно затаилась за перегородкой.

Вор осмотрел госпожу с ног до головы.

— Я предупреждал, что вам потребуется телохранитель, — заметил он.

— Как ты нашел меня?

— Мальчик все слышал. Бала признал в вас приемлемую партию для императора. Вот я и подумал, что пора опять предложить свои услуги, а то они со своим сватовством совсем вас уморят. — Сэс с сожалением, вполне искренним, посмотрел на рану и синюю от крови одежду Верданы. — Плохая рана. Эта сволочь наверняка отравил нож.

Явва, пораженная услышанным, выдала свое присутствие.

— Так ты лгала мне? Ты хотела обмануть меня? — принцесса выскочила из комнаты и собиралась броситься Вердане на спину. Прыжок принцессы оказался неудачным. Вердана молниеносно сделал шаг в сторону, и разбежавшаяся Явва оказалась в объятиях Сэса. Тот бесцеремонно схватил ее за шиворот и поморщился.

— Какую дурную компанию вы себе нашли, госпожа. Нельзя упускать вас из виду. Вы определенно нечто божественное, если, едва выбравшись из тюрьмы, нашли то, что тщетно искал император эти дни.

Явва испугалась незнакомца. Он вольно обращался к Вердане, она такого не терпит. Видимо, незнакомец довольно могущественный. Она обернулась к Вердане в надежде, что та вызволит ее из грубой хватки незнакомца, но Вердана равнодушно взирала на них, скорей не на нее, а на этого очень крепкого и высокого мужчину, который по величине и силе смог бы соперничать с самим Радой.

— Его здесь как раз не хватает, — ответил Сэс на мысли принцессы. — Что мне с ней делать, госпожа?

— Отпусти ее. Она не сбежит. — Вердана дождалась, пока Сэс отпустил Явву. Принцесса отошла от вора подальше, ближе к Вердане. — Ну что ж, я исполню оба ваши желания. Ты, Сэс, станешь моим телохранителем, а ты, принцесса, будешь императрицей. Но, я возьму с тебя клятву. Отныне ты мне не посмеешь помешать. Я буду делать то, что хочу. Я найду ответы на свои вопросы, а потом я уйду из дворца, из столицы, я вообще удалюсь из императорских владений. Я не буду претендовать на трон. Клянись, что не станешь мне мешать. Клянись!

— Ты не станешь императрицей? Ты отдашь трон мне?

Вердана не ответила, лишь сделал кистью жест, означавший: «мне это не интересно». Явва некоторое время вникала в услышанное, потом перевела взгляд на новоявленного телохранителя.

— Я согласна, — сказала Явва не без опасения. — Что я должна сделать? Бала так просто не допустит нас к императору.

Вердана посмотрела на Сэса.

— Найдешь где спрятаться, так, чтобы слышать, что будет происходить в зале?

— Разумеется.

— Пойдешь с ним, — приказала она Явве.

— Как? С ним? Не пойду.

— Пойдешь, — настаивала Вердана. — Не серди меня. Придворные наверняка разбрелись по дворцу, вряд ли дворня оставалась все это время в зале. Пока всех соберут. Пока император снова выйдет к ним. Помогите мне переодеться и уходите. Я подам вам знак голосом, я буду говорить очень громко. Ты умный, Сэс, сообразишь, когда появиться.

— Спасибо, госпожа Вердана. Соображу.

Вердана стала стягивать императорское платье.

— Не желаешь примерить? — спросила она у Яввы и протянула ей обширную робу.

— Ну уж, нет. Оно испачкано, — фыркнула принцесса.

Сэс нашел полосу ткани.

— Перевяжем рану. Я сделаю так, что она меньше будет тебя беспокоить.

Он ловко и мягко обмотал корпус Верданы, вся манипуляция заняла так мало времени, что Вердана не удержалась от похвал.

— У меня обширный опыт. Плохая рана. Не устраивай потасовки в зале, стража одолеет тебя, да и слуги Балы знают о том, что ты ранена.

— Я решу вопрос силами дипломатии, а если и придется применить силу, то лишь в крайнем случае.

— А я всегда считал, что вы других мер, кроме крайних, не признаете, — с иронией заметил Сэс.

Явва одобрительно фыркнула.

— Точно. Я назову твоим именем самый радикальный закон, который примет мое правительство.

— Поговорите еще, — пригрозила Вердана. — Пока ты еще не стала императрицей найди мне наряд попросторней. Никогда столько не переодевалась четвертый раз за день. Господин Нинхау будет в восторге, если узнает.

Сэса восхитило ее остроумие. Он оценил то, как стала изъясняться Вердана. В прежние времена ее славы, она не считала нужным пользоваться дворцовым уложением о ведении бесед, ее грубость выражений была особенностью этой придворной дамы. Перемена весьма примечательная, правда, запоздалая.

Сэс аккуратно поправил новые одеяния Верданы, расправил складки. Какая мощь и стать. Явва теряется на ее фоне. Сэс заметил, что Вердана на его мысли никак не реагирует. Он припомнил разговор подслушанный в тюрьме Рушалой. Речь там шла о двух предметах, которые чрезвычайно заинтересовали Балу. Канцлер должно быть заметил перемену в ее поведении, тем интереснее будет ее предстоящая беседа с императором.