— Может, я тоже?..

— Свети уж, — буркнул Максим и, взявшись за ножовку двумя руками, снова принялся пилить упрямый сук. В конце концов победа была одержана и отпиленный сук рухнул вниз. Максим устало уселся на землю и, привалившись спиной к дереву, закрыл глаза.

— Да перестань ты наконец, — недовольно бросил он Дине, которая по инерции продолжала жужжать фонариком, светя брату в лицо.

Дина опустила руку с фонариком, и наступила полная тишина и почти полная темнота. Судя по времени, был вечер, а там, за пределами леса, уже начинало смеркаться.

— Пойдем, — решительно поднялся Максим и взял у Дины из рук фонарик.

Они зашагали обратно, обходя выступающие из мрака деревья. Вскоре брат с сестрой вышли из леса и двинулись уже не раз хоженой дорогой к заветному холму, на котором без движения сидел плененный Сан Саныч.

Забравшись на холм, Максим отмерил расстояние от земли до кольца и отметил его на суке дерева. Когда он снимал мерку, кольцо «занервничало» и угрожающе двинулось вниз, но, повисев над землей, вернулось в свое обычное положение.

Максим отпилил все лишнее и через пять минут выпрямился, держа в руке толстенный сук, который на конце расходился мощной рогаткой.

— Готово! — торжественно сообщил Максим.

Дина в ожидании смотрела на него. Но Максим, видимо, сам не очень-то понимал, что же надо делать дальше, и вопросительно уставился на сестру.

— Что будем делать? — осторожно проговорила Дина.

Максим не ожидал, что весь груз ответственности ляжет на его плечи, и был захвачен врасплох. Показать это он ни в коем случае не хотел, поэтому протянул нечто неопределенное:

— Ну-у-у… — почесал он в затылке, — подставляем палку под кольцо… Он подумал еще.

— Потом я забираюсь под кольцо, и мы вытаскиваем Сан Саныча. Так? — и он с надеждой посмотрел на сестру, как будто искал у нее одобрения. Дина, у которой других идей не было, радостно согласилась:

— Так. Максим подошел к кольцу, держа палку в вытянутых руках.

— Надо сунуть руку под кольцо, чтобы оно опустилось и уперлось в палку, — сказал он, обернувшись к сестре.

Дина, не зная, зачем он ей это говорит, на всякий случай согласно кивнула головой. Заручившись поддержкой, что, видимо, придало ему уверенности, Максим приблизил руки к кольцу, в любой момент готовый подставить палку. Как только кончики его пальцев пересекли границу, «охраняемую» кольцом, оно медленно, почти угрожающе двинулось вниз.

Не убирая руки, Максим подставил палку, и кольцо уперлось в нее, слегка перекосившись в воздухе.

— Я пошел, — сам себе сказал Максим, не отрывая взгляда от кольца. Дина, затаив дыхание, следила за его действиями.

Максим поднырнул под кольцо и вошел внутрь. Кольцо, видно, не ожидало такой наглости и навалилось на подпирающую его палку так, что подпорка затрещала.

— Максим, осторожно! — испуганно вскрикнула Дина.

Максим растерянно стоял над сидящим Сан Саны-чем, не зная, что же теперь предпринять. Треск уже был угрожающим, по сучку побежали мелкие трещинки.

— Быстрее! — крикнула Дина, глядя, как сучок начал прогибаться под напором кольца.

В конце концов решившись, Максим толкнул Сан Саныча. Тот неожиданно легко кулем свалился на землю и выпал из кольца. Максим, не мешкая ни секунды, выскочил следом. Не успел он отойти и на два шага, как раздался совсем уж оглушительный треск, подпорка сломалась, и кольцо, ухнув, ушло под землю. Казалось, вздрогнул весь холм, и через секунду все стихло.

На том месте, над которым раньше висело кольцо, остался только круг черной взрыхленной земли. Дине даже показалось, что над ним взвился легкий дымок и растаял в воздухе.

Максим, еще переживающий происшедшее, стоял рядом с Диной, часто дыша и не отводя взгляда от черного круга на вершине холма.

— Пронесло, — тихо сказала Дина.

— Ага, — подтвердил Максим. Они переглянулись и смущенно улыбнулись друг другу: как же, герои.

— Ребята, а вы чьи будете? — раздался у них за спиной мужской голос.

Максим и Дина обернулись. На склоне холма стоял Сан Саныч и, удивленно глядя на них, потирал ушибленную коленку.

— Интересные вещи вы мне рассказываете, — улыбнулся Сан Саныч, — мне аж не верится.

— Неужели вы думаете, что мы все это выдумали, — обиженно проговорил Максим.

— Да ничего я не думаю. Просто уж больно невероятная история получается — меня, оказывается, уже несколько дней ищут, а я на самом деле все это время здесь сидел. Хэ, — Сан Саныч усмехнулся. — А я вот помню, что сидел тут всего день. Вчера я сюда пришел и попался в это колечко как кур в ощип.