«Ночью в лесу, наверно, руку вытянешь — кончиков пальцев не увидишь», — подумала Дина. И тут ее осенило.

— Максим! — воскликнула она так громко, что брат от неожиданности вздрогнул.

— Чего ты орешь? Здесь я, — раздраженно буркнул он.

— А если нам сейчас пойти в лес…

— Опять? — схватился за голову Максим.

— Не перебивай, — требовательно произнесла Дина. — Так вот. Пойти в лес, нарубить там толстых сучьев и ими подпереть кольцо. А? Дина с надеждой смотрела на Максима, который молчал, обдумывая услышанное.

— Ну, можно, конечно, — сказал он наконец, — но палки могут и не выдержать. А чтобы толстые сучья срубить, топор нужен.

— А у меня есть, — загадочно улыбаясь, произнесла Дина.

— Топор? — удивился Максим.

— Лучше, — ответила его сестра и достала из рюкзака небольшую складную ножовку.

— Ух ты! — воскликнул Максим, вертя ее в руках. — Тогда не будем терять время. Бежим? — он поднялся.

— Бежим, — кивнула Дина. Они бегом спустились с холма и быстрым шагом пошли по направлению к лесу.

Уже знакомой дорогой брат с сестрой прошли между холмов, переправились через небольшой овражек и оказались у окраины леса. Максим сказал:

— Может, не будем в лес входить? Пройдемся по окраине, здесь и найдем подходящее дерево.

Дина только согласно кивнула. Заходить в лес ей тоже не хотелось, и она старалась использовать любую возможность, чтобы избежать этого. Они двинулись вдоль окраины леса, осматривая деревья в поисках сучьев достаточной толщины.

Но, как назло, деревья, попадавшиеся им на пути, были со стройными, высокими стволами, лишенными веток, и только на самой вершине сучья расходились густой плоской кроной. Деревья походили на корабельные сосны, которые раньше так нравились Максиму. Теперь же он с досадой осматривал стройные, гладкие стволы деревьев, мачтой уходящие ввысь, и надеялся встретить хоть что-нибудь наподобие родного раскоряченного тополя. Но время шло и шло, а брат с сестрой все не находили ничего подходящего.

— Да что же это за деревья такие, — раздосадован-но проговорил Максим. — Сучка нормального не найдешь. Они прошли еще немного, и Дина сказала, поглядывая на брата:

— Придется, наверно, в лес идти?

Максим остановился.

— Придется, — вздохнул он и шагнул в темноту.

Дина последовала за ним. Некоторое время они ходили по лесу, стараясь не углубляться в чащу. Не хотелось терять даже те редкие лучи света, которые пробивались сквозь стоящие деревья. Ведь стоило только немного пройти в глубь леса, как темнота прочно займет свои позиции, плотно обступая непрошеных гостей.

Максим все больше и больше углублялся в чащу, и вскоре ребят окружила привычная темнота. Дина достала из рюкзака свой фонарик — незаменимый в походе «жучок». Она нажала на выключатель, и лампочка засветилась в темноте бледным желтым пятном. Дина пощелкала выключателем несколько раз, и фонарик вспыхнул веселым белым светом.

Дина передала фонарик брату, и Максим пошел впереди, осматривая каждое дерево, попадавшееся на пути. Дина брела за братом, стараясь идти след в след, но то и дело спотыкалась о корни деревьев, тут и там торчавшие из земли. Стараясь не упасть, она поминутно хватала шедшего впереди Максима за рубашку, и тот вскоре не выдержал:

— Что ты меня все время дергаешь?

— Я спотыкаюсь, — виновато пробормотала Дина.

— Смотри под ноги лучше, — проворчал Максим.

— Тебе-то хорошо говорить, — обиделась Дина, — сам с фонариком идет, светит себе, а я тут только твою спину и вижу. Максим остановился и протянул ей «жучок».

— Держи свой фонарик и сама ищи сучья.

— Да ладно. Я ничего, Дина потупила взгляд.

— Тогда не ной, сказал Максим и, повернувшись, осветил следующее дерево.

Дина отстала от брата па несколько шагов, чтобы ненароком опять не наткнуться на него. «Командир выискался, — обиженно подумала она. — Никто его сюда вообще не звал. А подходящее дерево я сама найду».

Дина сделала несколько шагов в сторону, стараясь не выпускать из вида Максима, и пошла вперед, пытаясь в сгустившейся темноте рассмотреть стоящие вокруг деревья. Она осторожно ступала, перед каждым шагом нащупывая ногой землю так, словно шла по болоту и боялась провалиться.

Где-то рядом, справа, жужжал фонариком Максим, и сквозь деревья иногда проглядывал луч света. Дина на фоне светлевшего сквозь густую крону неба пыталась разглядеть попадавшиеся на пути деревья. Что-либо разобрать было трудно, но Дина не хотела себе признаться, что без брата она не сможет ничего найти. Она упрямо шла вперед, стараясь не отстать от Максима, который так и не удосужился оглянуться и даже не заметил, что сестры у него за спиной уже нет.

Дина в темноте пробиралась по лесу, уже не столько всматриваясь в деревья, сколько просто стараясь не отстать от Максима. Вдруг она почувствовала легкое прикосновение к своей макушке. От страха у нее по спине пробежал противный холодок и ноги на секунду перестали ее слушаться. В следующее мгновение Дина отскочила в сторону и прижалась спиной к дереву. Сердце бешено колотилось, и Дина никак не могла отдышаться.