В семнадцать лет она полагала, что нет на свете мужчины красивее Слейтера. И сейчас, положа руку на сердце, могла бы повторить то же самое.

От его объятий у нее закружилась голова. Неужели после стольких лет?… Да нет, не может быть. Она просто измучена долгим путешествием. Это от усталости так громко бьется сердце, подкашиваются ноги, а в ушах звонят оглушительные колокола…

–  Возьмешь трубку?

–  Что?

Слейтер кивнул в сторону кухни.

–  Телефон звонит.

–  Ах да.
– Теперь и она сообразила, что это телефон.
– Конечно.

И Кейси поспешила на кухню.

–  Коди, Трой, проводите Слейтера в гостиную и составьте ему компанию, я сейчас вернусь.

Слейтер огляделся. На мгновение ему, как и Кейси, показалось, что время повернуло вспять. Здесь все как прежде: дубовый стол, на который миссис Донован всегда ставила свежие цветы; вешалка, где висели серая шляпа и синяя бейсболка мистера Донована… И семейная фотография в рамке на стене, повешенная незадолго до его отъезда. Слейтер подошел ближе и улыбнулся: одной рукой Кейси обнимала отца, другой - мать; рыжая грива, как всегда, растрепалась и лезла в глаза, хорошенькое личико светилось счастьем. Все как прежде…

Слейтер покосился на сыновей Кейси. Нет, не все. Совсем не все.

–  Вы приехали к маме?
– спросил старший.

Слейтер вспомнил, как его зовут. Коди. Тот самый, что спрашивал о возрасте.

–  Правильно.

–  А зачем?

Слейтер поднял брови, затем присел перед мальчиком на корточки.

–  Ну, мы с ней в свое время очень дружили.

–  А сейчас не дружите?

«Хороший вопрос», - подумал Слейтер.

–  Надеюсь, что дружим и сейчас.

Коди, похоже, задумался. Трой придвинулся ближе и уставился Слейтеру в лицо.

–  Ух ты, какой шрам!
– заметил он.
– А вы женитесь на маме?

Лучше бы он Слейтера кирпичом по голове треснул! Потеряв дар речи, мужчина уставился на мальчиков. Они молчали, ожидая ответа. Что все это значит? Неужели дети в курсе матримониальных планов Кейси? И что им ответить? Он не хочет обижать Кейси или ее ребятишек, но и жениться не собирается! Ни на ком. Он - по натуре одиночка.

Слейтер взъерошил волосы, обдумывая ответ.

–  Э-э… знаете, ребята, у вас замечательная мама и все такое, но…

–  Но терпеть не может дураков!

Слейтер едва не подскочил от неожиданности. Кейси стояла в дверях, скрестив руки на груди: зеленые глаза ее метали молнии.

–  Нет, вы подумайте, я поместила обычное деловое объявление, а этот парень решил допытываться, много ли у меня денег и нет ли в семье наследственных болезней!

Для нее это, выходит, «обычное деловое объявление»?
– удивился Слейтер. Ничего себе! Да, вовремя он приехал. И не уедет, пока не заставит ее понять, в какую безумную авантюру это может ее завести.

–  Кейси, - начал он, косясь на Коди и Троя, - не могли бы мы с тобой поговорить… э-э… с глазу на глаз?

Все еще кипя гневом, Кейси не сразу поняла, в чем дело.

–  Да, конечно. Коди, Трой, достаньте из машины чемоданы и разбирайте вещи. А я пока поговорю со Слейтером.

Мальчишки было запротестовали, но строгий взгляд матери заставил их умолкнуть и выйти из кухни.

–  Проходи на кухню, Слейт, - пригласила она.
– Можешь помочь мне с ужином. Ты ведь останешься на ужин?

Как в старые времена, с улыбкой подумал Слейтер, проходя вслед за ней. Но стоило Кейси нагнуться за сковородкой - и ее упругие бедра, туго обтянутые джинсами, напомнили Слейтеру, что прошло десять лет и перед ним совсем иная Кейси.

–  Открой, пожалуйста.
– Кейси подала ему банку бобов.
– А я пока приготовлю гамбургеры. Так ты занялся нефтью? И где сейчас работаешь?

–  Через три недели отправляюсь на Аляску, - ответил Слейтер, поднося банку к электрической открывалке.

–  На Аляску?!
– Кейси захлопнула ногой дверцу холодильника - обе руки у нее были заняты.
– Ты же ненавидишь холод! Помнишь, что с тобой творилось, когда мы ездили в Колорадо кататься на лыжах?

Не то чтобы он ненавидел холод - просто предпочитал тепло. И вообще, сейчас Слейтер собирался говорить совсем о другом.

–  Кейси, насчет этого твоего объявления…

–  Ты его видел?
– Кейси удивленно взглянула на него.
– Где?

На этот вопрос Слейтер предпочел не отвечать: не рассказывать же ей, что все десять лет он выписывал «Грэнит-Ридж газетт».

–  Послушай, Кейси, всегда есть выход…

–  Какой выход?
– удивленно спросила она.

–  Ну, какая-то другая возможность разобраться с проблемой. Зачем же так?