–  Акасия Донован?
– донесся до нее глубокий, странно знакомый голос.

Акасия? Никто никогда не называл ее полным именем! Никто, кроме…

Кейси торопливо включила свет на крыльце. Незнакомец снял шляпу и широко улыбнулся.

На миг она перестала дышать. Не может быть! Нет, это просто невозможно! Слейтер.

Десяти лет как не бывало - она вдруг почувствовала себя неуклюжей девчонкой, безумно влюбленной в брата подруги.

–  Слейтер!
– прошептала она.

Он кивнул.

–  Да, Кейси. Это я.

Неуверенными шагами она приблизилась и вгляделась ему в лицо. Слейтер стал старше: прибавилось морщин, в густых темных волосах появилась седина. И весь он какой-то усталый, потрепанный. Совсем другой - и все же такой знакомый!

–  Собираешься продержать меня здесь всю ночь?
– словно издалека донесся его насмешливый голос.

Дрожащими руками Кейси открыла дверь, мальчики молча отступили, и Слейтер вошел. Как же ей захотелось броситься к нему в объятия, но Кейси не сделала этого - просто стояла, чувствуя, как растет тупая, давящая боль в груди.

–  А это мои сыновья, - заговорила она наконец.
– Коди… - Она коснулась головы старшего сына, - и Трой. Ребята, это Слейтер, мой старый друг.

Трой боязливо прижался к ней; Коди не трогался с места.

–  А сколько вам лет?
– спросил он вдруг.

–  Коди Морган!
– воскликнула Кейси.
– Где твоя вежливость?

–  Ты же сама сказала «старый», - проворчал Коди.

Криво улыбнувшись, Слейтер снова водрузил шляпу на голову и присел, чтобы заглянуть Коди в лицо.

–  Мне тридцать четыре, - ответил он.
– Почтенный возраст, как ты считаешь?

Коди пожал плечами.

–  Не так уж плохо. Маме двадцать семь.

Слейтер насмешливо поднял брови.

–  Кошмар! Совсем старушка!

Коди и Трой захихикали, а Кейси возвела глаза к потолку: что это на Коди нашло? Никогда раньше он не расспрашивал взрослых о возрасте!

–  Мы приехали с каникул, - гордо сообщил Коди.
– Мама купила в Далласе лошадь по имени Мисс Люси. А еще мы были на родео и в водном парке!

–  И катались на «Русских горках»!
– добавил Трой. Он отклеился от матери и сделал робкий шажок навстречу новому знакомому.

–  А вы водите своих детей на аттракционы?
– поинтересовался Коди.

–  Коди, хватит болтать!
– остановила его Кейси, хотя сама была бы не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Слейтер улыбнулся.

–  У меня нет детей.

–  Как так?
– в голосе Коди послышалась тревога.
– Вы их не любите?

–  Коди, я сказала, хватит!

–  Конечно, люблю, - ответил Слейтер, поправляя шляпу.
– Но, видишь ли, я работаю на нефтяных скважинах, приходится часто переезжать - так что у меня до сих пор не было случая жениться.

Коди широко раскрыл глаза.

–  На нефтяных скважинах? Вот здорово! А правда, что вышки бывают в десять миль высотой и…

Кейси зажала сыну рот рукой.

–  Хватит вопросов, дорогой. Я хочу спокойно поговорить со Слейтером.

Коди и Трой переглянулись, загадочно улыбаясь.

–  Конечно, мамочка, - с подозрительной покорностью отозвался Коди.
– Хочешь, чтобы мы оставили вас наедине?

«Оставили наедине?» Кейси с подозрением взглянула на сына. Что это с ним?

–  Это не обязательно, просто помолчите.

–  Я слышал, ты вышла замуж, - кашлянув, начал Слейтер.

Интересно, откуда он мог это слышать? Он ведь не из тех, кто оглядывается: покинув город, Слейтер порвал связи со всеми друзьями и родственниками.

–  Я в разводе. Уже два года.

На секунду повисло напряженное молчание, затем оба заговорили разом.

–  Ты, кажется…

–  Ты, конечно…

Они замолчали и улыбнулись друг другу.

–  Черт возьми, Кейси!
– тряхнул головой Слейтер.
– Иди же ко мне, дай я тебя обниму!

Смущенно засмеявшись, Кейси шагнула к нему. Широкая грудь, волнующий мужской запах, прикосновение знакомых рук. Да, это в самом деле Слейтер! Слезы обожгли ей глаза, но Кейси поспешно заморгала - не хватает еще, чтобы Слейтер посмеялся над ее глупой чувствительностью.

Она отступила на шаг, чтобы рассмотреть его как следует. Глаза все те же, темно-карие, но вокруг появились морщинки. На виске шрам, которого не было десять лет назад. Взгляд стал строже, черты лица - жестче, и в складке губ появилась горечь, которой Кейси раньше не замечала.