Медленно сгустилась тьма.

Сердце старика пропустило удар и остановилось вместе с первым истошным воплем: «Помогите!»

В коридоре бегали и кричали люди. Надсадно выла сирена.

Сергей проснулся, вскочил с постели, следом поднялся Денис, и в этот момент в бокс, как ураган, ворвался Макс, экипированный для выхода на поверхность, с откинутым капюшоном. За его спиной маячил Ангин. В руках каждый держал по плащу химзащиты и по автомату с подствольником. За спинами — рюкзаки.

— Быстрее одевайтесь, — сказал Макс, захлопывая дверь и припирая ее спиной; кинул на стул плащ.

Сергей посмотрел в сторону кровати Дины — пусто — и спросил:

— Что случилось?

— То, что я и ожидал, — ответил Макс зло. — Шмели проникли в институт. Может быть, по системам вентиляции, не знаю. Пока их около сотни, но будет больше. Нужно скорее уходить.

— Сынок, давай… — Сергей лихорадочно одевался, чувствуя страшную пустоту внутри: такими усилиями создаваемый мир рухнул в одночасье.

— А где… — начал Макс.

— Как ушла вечером, помнишь? — так и не возвращалась.

— Ну и черт с ней. Вы быстрее можете?! Натягивайте теплые вещи.

В дверь ударили.

Собрались быстро. Под аккомпанемент леденящих душу звуков, несущихся из коридора, Макс подгонял их и помогал экипироваться. Вытащив из кармана какой-то предмет, он бросил его Денису.

— Надень на шею, Дэн, это амулет, один из тех, которыми торговал Джедай. Клык птеродактиля. Защищает. Мне случайно достался… А ты — расстраиваться и обдумывать будешь потом, когда выберемся, — проницательно сказал он, глядя на Сергея. — Идете за мной, Ангин прикрывает. Не останавливаться, не разговаривать, по сторонам не глазеть, никому не помогать. ПОНЯЛ?!!! — страшно заорал он Сергею.

Тот торопливо закивал.

— Этот костюм тварь не прокусит. Будет лететь в лицо — уворачивайтесь.

Сергей подхватил дрожащего Дениса на руки. В теплой одежде и костюме противорадиационной защиты тот был довольно тяжел.

— Бедняга ты мой, — пробормотал Сергей, — шоколад так и не попробовал… Ладно, успеешь еще… Ничего не бойся. Дядя Макс и дядя Ангин нам помогут.

Они помчались по коридору к лестнице среди всеобщего безумия, носящихся с угрожающим гудением роев больших черных мохнатых насекомых. Люди пытались отбиваться, но спастись не могли: твари облепляли жертву, валили на пол и копошились в ней, пока человек не замирал, отравленный.

Кто-то первое время успешно использовал подручные средства — доски, деревянные и металлические предметы с широкой частью, действуя ими, как битами или ракетками… Но тварей было слишком много и, даже отлетая после внушительного удара, ударяясь о стену, падая на пол, они, не будучи немедленно раз-давленными, приходили в себя и снова бросались в бой.

Мужчины, женщины, дети обезумев, бежали по коридорам; кто-то залезал под кровати, столы, в шкафы. Шмели доставали везде. Военные начали палить из огнестрельного оружия — количество жертв среди людей немедленно увеличилось: попасть пулей в летящее насекомое, даже такое крупное, нелегко.

Вокруг были паника, смерть и кровь.

Сергей с Денисом на руках ловко уклонялся от чудовищных насекомых.

Они поднялись на административный уровень. У лестницы лежал Хирург в луже крови — десяток тварей вгрызались в его тело.

— Быстро к Залу, — скомандовал Макс.

Денис старался не смотреть по сторонам — но не мог не смотреть. Вот отец Серафим склонился и кричит над мертвой Лизой, словно не замечая, что в его голову и спину вцепились несколько жуков; вот идет и падает дядя Марат — его почти не видно под густым слоем облепивших шмелей; учительница Анна Васильевна бежит, мотая головой, отгоняя нависшее над ней облако из насекомых, и орет страшным голосом…

— Ру-у-сла-ан!!! — прорезал коридор дикий, нечеловеческий вопль, перекрыв все остальные звуки: крики людей, гудение сотен насекомых, визг сирены.

Беглецы оглянулись на голос.

С противоположной стороны, от медицинского блока к ним, облепленная жуками, бежала Дина. Столкнувшись с какой-то женщиной, не удержавшись на ногах, она упала и, не в силах подняться, катаясь по полу, все тянула руки к Денису:

— Руслан!!! Руслан!!!

— Некогда, — сказал Макс. — Мы у цели.

Они ворвались в неосвещенное, большое и пустынное помещение Зала. Здесь насекомых не было. Ангин мгновенно захлопнул и запер дверь. Сергей опустил Дениса на пол; руки ныли от напряжения.

— Удивительно, что пока никто не догадался использовать Зал, как убежище, — сказал Макс. — Здесь ведь можно пересидеть… Не отставайте.

Как ледокол, сдвигая на своем пути мебель, он двинулся в угол помещения.

— Ты почему дверь в Зал не запер, идиот?! — послышался голос.

Макс мгновенно остановился и вскинул автомат.

Шкафы в углу были сдвинуты, часть книг валялась на полу. Из-за шкафов появился Аркадий Борисович, напуганный, бледный, взъерошенный, одетый по-домашнему. Следом с пистолетом в руке показался его помощник и подручный Гриша, высокий, худой и кудрявый парень, также не экипированный для выхода на поверхность. Ходили слухи, что с Аркадием его связывают не только деловые и соседские отношения — они жили в одном боксе, довольно просторном.