— Ладно, ждать не будем. Выйдут к месту сбора, если живы остались. Выдвигаемся.

— Вперед, шакалы! — гаркнул сержант. — В аду отдохнете. Элиас, Моиз — замыкающие. Паскале и Кунди несут клетку. Бегом марш!

Да, суровые нравы у ребятишек. Можно было взять их на привале, но я выжидал — надо было понять, с кем я имею дело. Лучше накрыть их на марше. Они все равно пойдут вдоль реки, другой тропы здесь нет. Я двинулся параллельным курсом. Надо ждать, пусть они немного расслабятся. Может быть, стоит забрать детей на следующем привале.

— Чтоб эти чертовы енганги провалились! Лесные люди, мать их, — выпалил Паскале, запинаясь о корень. — У, зараза! Кун, на черта мы тащим эту долбанную клетку?

— Иди Джонасу поплачься, — отрезал Кунди.

— Спасибо, братец, — едко заметил Паскале. — Лучше уж в пасть к этой твари, мучений меньше.

— Тогда дыши ровно и будь доволен — на все воля пророка, — хмыкнул Кунди, поправляя ремень.

— Скал, притормози, я себе полспины стер уже, — взмолился он.

— Угу. Разогнался. Мне башка еще нужна. Иди, Джонасу поплачься, — отпарировал Паскале, но шаг замедлил.

— Уф, — Кунди выправил ремень, — Другое дело.

— Я вам автоматы в задницу запихну и мушки не спилю, — из-за спины Паскале вынырнул Андрая, волоча за шкирку Антуана. Тот быстро семенил на цыпочках следом. — Почему остановились, уроды?

— Кунди отлить захотелось, — хмыкнул Паскале.

— Я тебе все оторву, нечем отливать будет! Бегом марш! — и Андрая рванул по тропе, уволакивая Антуана. — Шевелись, жирдяй.

— Бедняга, — вздохнул Паскале, переходя на ровный бег. — Мне даже жалко его иногда, Кун.

— Себя пожале… — начал Кунди, но вдруг что-то черное метнулось из сплошной зеленой густоты над головой, и какая-то сила неумолимо потащила клетку вверх.

— Что за…Скал, я не могу отцепиться! — завопил Кунди.

— Мать твою…! — Паскале отпустил поручни и рухнул на землю, отбив бок. Клетка уже исчезла, из ветвей болтались ноги Кунди, он что-то уже не кричал, а верещал, и ему хором вторили детеныши из клетки.

Очередь сзади ударила по кроне, прошелестела в листьях.

— Не стрелять, там Кун! — заорал Паскале, тыча автоматом вверх. Кунди продолжал истошно орать, ноги его сучили по воздуху. — Эта тварь там!

Кунди коротко взвизгнул, как поросенок, которого режут и замолк. Ноги его замерли, и тело мешком свалилось вниз.

— Сволочь! — Паскале вогнал очередь вертикально верх, в колышущую зелень, в смутные тени меж черных ветвей. — Тварь!

Справа и слева слажено ударили автоматы. Что-то хлопнуло в голове колонны и яркая вспышка ударила Паскале, вмяла его в землю, и он полетел куда-то далеко-далеко — как легкий лист, сорванный с ветки.

И он уже не видел, как Моиз и Элиас, прячась за деревьями, лупили по разодранной кроне, где никого уже не было и по плотной стене галерейного леса. Как короткими перебежками к нему подбежал Андрея, прикрываемый Антуаном, который откровенно трусил, паля в белый свет как в копеечку.

— Прекратить огонь! — Джонас вынырнул из кустарника рядом с Моизом, ткнул его головой в камни и мох. — Тихо!

Стрельба стихла. Внизу шумела река, над лесом кружись птицы, и так же, кружась, падала жесткая листва, засыпая Паскале, Кунди, и склонившегося над ними Андраю. Только Антуан, расстреляв магазин, продолжал бессмысленно жать на спусковой кручок.

— Сержант? — вслушиваясь в лес, негромко позвал Джонас.

Андрая выразительно провел рукой над Паскале и взял его автомат. Возле Кунди он задержался, проверил пульс и удивленно кивнул.

Джонас поморщился, махнул Андрае, указывая на Антуана. Сержант быстро, пригибаясь, добрался до него, отвесил подзатыльник и отобрал автомат.

Элиас хихикнул, но тотчас оборвался, схлопотав тычок в ребра. Джонас указал на лес.

«Оно еще там!» — обмер Элиас.

— Замба Мангей, — выдохнул он одними губами, вспоминая черную тень. — Лесной ужас. Джонас вытянул откуда-то из вороненого тела гранатомета тонкий провод, поднес его к основанию шеи. Чуть слышный щелчок, гранатомет мигнул зеленым огоньком. Из внутреннего кармана капитан вынул блестящую палочку, похожую на патрон, прижал к локтевой вене.

Тихое шипение. Джонас сжал кулаки, по его телу пробежала судорога.

Элиаса затрясло. Как и все воины Эдеме, он знал, что такое Благословение, но так близко видел его действие впервые.

Капитан выдохнул и поднялся. Нет, он неуловимо быстро перетек в вертикальное положение, замер на полусогнутых ногах. «Кунди оставить» — указал он. «Группа 1 — обход с правого фланга» — Андрая медленно двинулся вперед, буквально таща за собой Антуана. «Группа 2 — левый фланг» — Элиас с Моизом почти ползком вошли в джунгли. Джонас подождал, пока солдаты отойдут шагов на десять, и, оскалившись, вошел в лес. Началась охота. Его охота.