— Астра, я люблю тебя… Я вернусь, когда-нибудь… Когда-то я говорил это Олли.

— Я не забуду тебя, Кеес, — сказала Астра, поцеловала меня и убежала. Наверное, к Селему.

— Я тоже не забуду, — прошептал я.

Н-да, слёзного прощания с долгими проводами не получилось. Я вдруг почувствовал, что и сердце моё больше не разрывается от боли. Возникло умиротворение и смирение перед неизбежным. Даже страх отступил.

— Гхм… — сообщил о себе король. А я и не видел, как он подошёл.

— Осторожно, молодой человек. Она — принцесса.

— Знаю, — ответил я. — Не беспокойтесь. Меня скоро здесь не будет.

— Астрея помолвлена с Селемом, — бессовестно наябедничал Норд. Похоже, сегодня он решил сдавать всех и каждого, направо и налево.

— Да? — король удивлённо вскинул брови. — С Селемом? Сыном лорда Фэрхауна? В первый раз слышу. Ладно, со временем разберёмся. А я, честно говоря, подумывал о… — Он махнул рукой и ушёл распоряжаться.

— Ну, Норд, ты и… — Верения не нашла слов от возмущения и тоже ушла.

— Зачем? — я сжал Зеркало в ладони.

— Ой, пусти. Я же тебе — дураку помогал.

— Помог. А какой в этом смысл?

— Зато мы теперь знаем, что Селем тебе не конкурент. О замужестве принцессы бабка короля надвое сказала. Кто его знает… Кто знает…

— Ты в своём репертуаре.

— Хоть бы спасибо сказал.

— За что? За меня она тоже не выйдет. Астра — дочь короля. Как Линк не догадался? Он же Хранитель знаний.

— Э… понимаешь, у Линка туго с женщинами. Он никогда ни в чём не уверен насчёт баб. Он плохо в них разбирается.

— Он же сообразил, что Верена — девчонка.

— Вот именно — углядел очевидное. Но не уловил, что она дочь Командора; не определил, что у Астры в кармане, и всякое такое. Женщины для него — камень преткновения. У каждого Хранителя знаний есть личные ограничения. А Линку, чтобы узнать о женщине, надо с ней… э-э, очень близко познакомиться… Ну, ты понимаешь. Поэтому ему так легко было с Тауритой…

Вскоре мы простились с графом и выступили. Впереди шёл король, за ним его верные люди — Викур и Авгус. И ещё один тип — стрелок Шанд. Остальные разбойники, написатели и стрелки следовали за нами на приличном расстоянии, прикрывая с тыла и ничем не выдавая своего присутствия.

Следом за Шандом вышагивал Линк, а замыкали шествие мы с Веренией и Нордом — в кармане. Ему как всегда везло. Он выезжал на мне. Едва мы оказались в городе, как…

— А ты заметил, что дома здесь из кирпичей и глины? — спросила Верения.

Делать мне больше нечего, как изучать особенности местного строительства.

— Э-э… ну-у…

— Ясно. Строить дома из глины местные научились у фтофиков. Помнишь башенки?

— Хочешь сказать, маленький народец приторговывает технологиями?

— Не понимаю, о чём ты, но люди графства действительно торгуют с ним. В основном — путём обмена. В нашей школе преподавали торговое дело, — объяснила Верения. — А истгардцы придумали ещё и кирпичи делать. Глину роют в Половинчатых горах и в Глинистых увалах за холмами Ригуда. Это на юго-западе за Фтофик-хиллом…

Эти загадочные названия мне ни о чём не говорили, разве что Фтофик-хилл…

— … Истгардцы построили там посёлок, чтоб далеко за глиной не ездить, устроили кирпичный цех и сплавляют кирпичи в Истгард по Дауру на баржах.

— Ты прямо ходячая энциклопедия!..

Дальнейший путь слился для меня в череду бесконечных дней, идущих ног, мелькающих дорог, торопливых привалов с едой на скорую руку и пламенем костра в ночи, когда всё же удавалось поспать.

Сперва мы вышли за город и двинулись по редколесью. Потом — через холмы, пока не добрались до границы и приграничной крепости. Там мы пересели на лошадей и поехали верхом по степи.

Признаться, я боялся этой верховой прогулки. Словно в ответ на это, нам дали ещё и повозку с продовольствием, одеялами и прочими радостями походной жизни. Однако туда усадили Верению. А ехать с девчонкой и как девчонка — я отказался, и с дрожью в коленках, мужественно стиснув зубы, по примеру старших товарищей взгромоздился на лошадь. Хотя местные лошадки, — каурой и гнедой масти, — определённо недотягивали до феглярийских. Только королю достался тонконогий красавец — белый в яблоках.

Моя лошадка оказалась мерином, вела себя смирно и терпеливо реагировала на мои неловкие посылы. А когда ей надоедало, упорно шла за ведущим конём, хватая на ходу редкие травинки. Спустя час я понял, что это может быть интересным и радостным. Даже смотрел по сторонам, не думая о том, «как бы не упасть». А ещё через два часа, я почувствовал себя одеревенелым. А спустя пять часов, корячась сполз на землю, где понял, что не могу сидеть. Поэтому оставшийся путь я проделал лёжа в повозке. Верена и Норд потешались, Линк сочувствовал.

— Держись, парень. Бывает, с непривычки.

Миновав границу, долго тянулись по степи, потом снова по редколесью… Пока ёлки и палки не замелькали в глазах. Здесь росло много хвойных деревьев. По пути встречались деревушки и замки лордов.

Ночевали в феглярийской палатке. Обнаружив, таким образом, что она может раскладываться и на большее количество народу.

Достигнув Руты — протоки Исты и Точвы, остановились, и король выслал на мост стрелка. Как самого расторопного и дальнобойного. И после сигнала переправились короткими перебежками, ведя лошадей в поводу.