— Из-за каких-то точилок и ластиков?.. — подумал я вслух и спохватился.

— Нет, юноша, из-за сфер влияния. Королю Граффити не нравилось, что его карандаши можно точить. Так, даже некачественные, могли служить долго. Он устранил точилки и сделал карандаши одноразовыми. Сломался, стёрся — выбросил. Что остаётся делать написателю со сломанным карандашом, если нечем поточить?.. Бежать в лавку за новым. Их скупали целыми пачками, чтобы не бегать раз за разом или платили королевскому точильщику. Правда, народ приловчился точить ножом. Но это — незаконно, неудобно и портит изделие… Многие до сих пор вспоминают точилки и прежние раритетные карандаши. Качественные и красивые. Такие передавались по наследству. А Эронк всё испоганил своими одноразовыми дешёвками. А какие мы выпускали точилки! Для студентов — в виде домиков, зверей и прекрасных барышень… Точилки-книжечки, точилки с сюрпризом, точилки-кулоны. Из драгоценных камней, золота и серебра. Многие дамы-написатели носили их на цепочке, как украшение.

— И дам-написательниц скоро не останется… — трагическим голосом изрекла Верения.

— Так-так, в Магисториуме завёлся дамоненавистник. Разберёмся. И дамочек вернём и точилки, как прежде… Эх, чудные были времена… — Король замолчал, мечтательно ностальгируя в душе.

— Да, — подхватила Верения. — Маленькой я играла точилками и ластиками в виде куколок, зверей и домиков. Отец покупал их мне коробками… — И в гостиной стало на одного ностальгирующего больше…

— Ладно, — опомнился король. — Хватит сантиментов. Снова к делу… Так, мы ударим на двух фронтах одновременно с нескольких позиций. Осталось лишь выслать стрелы. В Королевском городе у меня свои люди. Они откроют ворота, и авангард из ополченцев и разбойников захватит Магисториум и ратушу. Затем, в бой вступят стиринские войска, а флот командора, — в арьегарде, нанесёт последний и решающий удар. Им отправили стрелу.

— Ну, Командор, ну, Командор… — только и сумел вымолвить Линк.

— И ведь молчал же, — хмыкнул Норд.

— У стиринцев тоже сильный флот. Он — в резерве. Половина стоит в Лунном заливе, а другая — идёт сюда по Точве под видом купеческой гильдии. Они и поставят точку в битве при Точхорне, а мы тем временем захватим важные стратегические пункты — город Точбир и форт Точгун. Сначала граффитцев ослабят лучники, затем войска Рутмиора и Торчхорна ударят по ним, расчищая дорогу Фэрхауну и Рутреку …

Король говорил, отчаянно жестикулируя, подскакивая и шагая по комнате. Его речи невольно завораживали, а движения притягивали, вынуждая невольно подражать его экспрессии. Острый живой взгляд ярко-зелёных глаз приковывал внимание…. Его слушали, разинув рты. А я обнаружил, что испытываю к нему уважение и симпатию…

— Можешь рассчитывать на меня, — вызвался граф. — И сотню молодых оленей…

Король стремительно повернулся на каблуках и растроганно посмотрел на друга.

— Спасибо. Это, в крайнем случае. Я сделаю всё, чтобы военные действия не коснулись леса и Истик-вуда. Клянусь… Так, а теперь подготовка. Астра!

— Папа?

— Ты остаёшься здесь. Жить будешь у графа

— Но папа! — зелёные, как у короля, глаза непримиримо сверкнули в ответ.

— Никаких но!

— Мы же только встретились, — чуть не плача проговорила она. Он вздохнул, улыбнулся и обнял дочь.

— Милая, дорогая. Я вернусь за тобой. Мне будет гораздо легче сражаться, зная, что ты в безопасности. Мы увидимся после победы.

— Хорошо, — ответила она, вытирая слёзы. — Я буду ждать.

— Мы победим…

Короче, нас мигом построили и поставили под ружьё. Но сначала мы пообедали. Деликатесами в графской столовой.

Ну, что я могу сказать… Деревенская еда понравилась мне гораздо больше. После разных блюд, даже не знаю чего… Мы с Линком по очереди хватались за животы. Норду повезло, что он — Зеркало и не мог есть.

После устранения последствий обеда, король дал нам полчаса на сборы и прощание. Астра сама подошла ко мне.

— Прости меня, Кеес.

— Ты ни в чём не виновата. Это я… Я же не знал, что ты королевская дочь.

— Какая разница.

— Почему ты мне не сказала? Она грустно улыбнулась.

— Хотела побыть немного обычной девушкой.

— Да все в курсе, в отличие от тебя, — не преминул съязвить Норд.

— Неправда, — возмутилась Верения. — Я не знала.

— Да, — подтвердила Астра. — И правители Фегля тоже, потому что их это не интересовало. Я открылась Керику, чтобы он отправил меня с вами. И Норду призналась. А ещё Гил, конечно…

— Норд?! Зараза… И ты от меня скрыл? Друг, называется.

— Она просила, — пискнул Норд, жестоко придавленный ладонью. Я ослабил хватку, и он закашлялся:

— Х-изверг-кх-кх-кх…

— Извини.

— Извинениями не отделаешься.

— Да, я договорилась с ним и Гилом, чтобы они сохранили мою тайну. А ещё боялась, что герцог пронюхает и заберёт меня в свой ужасный замок. Я жила там до института… Поэтому и не отправилась с Командором, услышав, что на побережье рыщут серые слуги. Гил не смог бы защитить меня. И… — она смущённо взглянула на меня. — Мне хотелось пойти с вами, приключений… С тобой, Кеес.

Я опешил.

— Астра…

Она прикрыла мне рот ладошкой. Я убрал её руку и сжал в своей.