Чаша сопротивлялась, как могла, посылая всё новые и новые волны боли. Но Яр терпел, постепенно поглощая её силу, её волю, её разум. А артефакт, несомненно, им обладал.

" — Пощади!.." — в конце концов, взмолился голос — Чаша Вечности потеряла способность сопротивляться.

— Никогда! — Ярослав сделал последний "рывок" и полностью подчинил её сущность своей воле. — Теперь ты поняла, что значит угрожать мне?!

" — Да, мой господин!"

— Теперь ты навсегда принадлежишь мне! И подчиняешься беспрекословно.

" — Да, мой господин!" — голос, звучащий у него в голове, теперь был печальным и покорным.

— Вот и отлично. А теперь я хочу просто спать.

…Серая равнина исчезла, и Ярослав спокойно уснул.

Утро выдалось хмурое. Низкое небо, тяжёлые тучи и промозглый ветер. Ярослав всю дорогу молчал. Всё думал и думал о случившемся прошлой ночью. Что это было? Сон? А не слишком ли много он списывает на сновидения?! В ответ на мысленный призыв, Чаша откликнулась зелёным мерцанием. Точно не сон!

"Но что всё это означает? Что даёт мне власть над артефактом? И что мне с ним делать? А может, я просто спятил — психологи же утверждают, что у "чеченцев" слабая, нарушенная войной психика?! Вот, чёрт! Как же много вопросов и ни одного более или менее приемлемого ответа!"

Дорога шла по широкому горному плато прямо к высокой гряде на западе. Но не успели они преодолеть и половину пути, как справа от них показалось несколько чёрных точек. Всадники.

— Только этого нам и не хватало! — Мьерго досадливо покачал головой.

— Патруль Ордена Хранителей, зуб даю!

— Максо, да кому он нужен?! — Виктор не отрывал взгляда от точек, на всех парах мчащихся к ним.

— Кто? — полюбопытствовал вор.

— Зуб твой! — фыркнул маг и "пришпорил" рогона.

Над снежной равниной разнёсся взрыв смеха.

Они помчались ещё быстрее, пытаясь добраться до гор. Точки постепенно обрели контуры и цвета. За ними гналась пятёрка воинов Ордена Хранителей на таких же белоснежных рогонах.

До гряды оставалась всего пару сотен метров, когда друзьям пришлось развернуться и принять бой. Ярослав впервые по-настоящему дрался на "лошади". Ещё на тренировках ему не понравился подобный способ ведения боя. А разве есть что-то интересное в одних "наскоках" (куда им до искусства "фехтования")?! Тем более Ре'мьеро почему-то совсем не хотелось убивать кого-то из Ордена. Ведь, в принципе, они правы — защищают свою территорию.

Сойтись, взмах, удар, увернуться, разойтись… Снова сойтись… В подобном бое важна только сила. Никакое мастерство не поможет, если, не выдержав, дрогнет рука.

У Ярослава сбивалось дыхание. Он чувствовал, что Мрак тоже устал — рогоны сражались наравне с людьми, обмениваясь ударами лап и рогов.

Пора было принимать решение: либо измучить себя и Мрака окончательно, пытаясь оттянуть неизбежное; либо, наконец, покончить с противником.

Но, вдруг, воины отступили, прерывая бой. На плечо одному из них опустился сокол. Отвязав записку от его лапы и прочитав, мужчина дал приказ уходить.

— Ничего не понимаю! Почему они ушли? — Мьерго недоумённо смотрел вслед воинам-Хранителям.

— Да уж. Более чем странно, — Ре'мьеро развернул Мрака, и остальные последовали за ним. — Но, судя по всему, им дали приказ "свыше".

— Интересно, какой?

— Не знаю, Аиша, — Яр улыбнулся девушке. С озабоченным личиком и нахмуренными бровями она выглядела так мило!.. — Но есть два варианта: либо они так нужны где-то ещё, что о нас пока решили забыть (что вряд ли), либо нас специально отпустили.

— Второй вариант ещё более неправдоподобен, — произнёс Максо. — Но более реален.

— И это может означать только одно, — Ярослав устремил взгляд на запад, — ТАМ нас уже ждут!

— Что-то мне не очень нравиться эта перспектива… — протянул Виктор.

— Другой у нас пока нет!

Впервые за долгое время решили сделать дневной привал. Расположились прямо у основания горной гряды. Варить ничего не стали, ограничились вяленым мясом, сухарями и розовым жмухом (благо снега здесь было вдоволь, в котелок — вот тебе и вода). Ели молча, погружённые каждый в свои мысли.

После сегодняшнего происшествия с воинами Ордена Ярослав понял, что его действительно ждали. Кроме того, оказался он на Дрэгаре именно благодаря магам. Оставался лишь один вопрос — зачем?!

Немного отдохнули и снова в путь…

Поднимались очень медленно. Тропа оказалась ужасной. Рогоны держались ценой неимоверных усилий. И ночь застала их на открытом месте. Пришлось достать купленные в Оларе лампы. Виктор, к сожалению, пока не мог поддерживать магию сразу более чем в трёх-четырёх пульсарах. После того, как Недостойный расстался с артефактом, он был весь какой-то бледный и вялый, с магией также возникали проблемы.