…Жустен ушёл, оставив друзей одних. Трактир быстро опустел. А они продолжали неспешно переговариваться, попивая розовый жмух [35] и поедая слоёные булочки с вареньем. Особенно в этом деле преуспевала Аиша.

— Кстати, Максо, — встряхнулся Ярослав. — Расскажи-ка нам поподробнее, что ты там интересного вычитал о магах и Хранителях.

— Да захватил я как-то с одного заказа фолиантик. Небольшой, но сделанный из кожи збера [36] , причём красного. Сами понимаете, уже само по себе редкость и дорогущая вещь, — Яр не понимал, но смолчал. — Так он ещё и золотом да драгоценными камнями инкрустирован был. Хотел продать — деньжат заработать. А потом, дай, думаю, загляну, что там хоть написано. Вдруг фолиантик ещё какую ценность представляет. Заглянул, прочитал пару строчек, да так до конца оторваться и не смог. Там много о чём было. О том, что Страна Магов небольшая и включает в себя только заснеженные горы. Сами маги живут в центре, в огромной Цитадели, частично построенной, частично врубленной в скалы. И, насколько я понимаю, в строительстве без магии тоже не обошлось. Управляет там Совет Магов, а точнее его Глава, Верховный Магистр. Цитадель не столько город-государство, сколько государство-школа. Там маги живут, учатся, тренируются, преподают, заводят семью, рожают детей… Кстати, среди магов запрещены браки на стороне, за пределами Страны Магов.

— Ничего себе! — воскликнул Мьерго. — Интересную книжечку ты нашёл, вор, — Максо немного покорёжило. Подобное обращение он позволял только Виктору. И то лишь потому, что отвечал магу тем же. — Но, в принципе, это всё нам известно. В большей или меньшей степени…

— Это отнюдь не всё, что я прочитал, — перебил его Максо. — Например, узнал, откуда берутся воины Ордена Хранителей.

— Не может быть! — вскинулся Недостойный, подаваясь вперёд. — И откуда же?

— Ответ очень прост. Виктор, применяли ли когда-нибудь воины-Хранители магическую силу?

— Насколько я знаю, нет. Только охранные полусферы-щиты и заговорённые мечи. Это меня всегда и удивляло. Но магия, в большинстве на них не действует, как бы там ни было. А что?

— Ни один из воинов Ордена Хранителей не имеет собственной магической силы. Они могут лишь использовать чужую. И набирают их из детей магов. Из тех, что по той или иной причине не унаследовали магический талант родителей. Маги умудрились создать самых верных солдат — ведь они защищают родных!

— Вот это да… — Виктор аж вскочил и заходил взад — вперед по трактиру.

— А что ещё ты узнал? — заинтересовалась Аиша.

— Ну, например, что подступы к Цитадели охраняются магическими ловушками и отрядами Ордена Хранителей; о том, как и для чего были созданы рогоны; о том, что в стенах Цитадели находиться самая большая библиотека на Дрэгаре…

— А что насчёт детей, которых они забирают на обучение? — неожиданно спросил молчавший до этого Тэпер Варшек.

— Насчёт детей? О, дети им действительно необходимы. Ведь они не хотят, чтобы магия свободно распространялась в мире. Они бояться… Да-да, бояться, что без должного воспитания из детей вырастут какие-нибудь неуправляемые маги. Что они не станут довольствоваться невмешательством в дела людей, в наши дела, а захотят владеть Дрэгаром. Поэтому и забирают детей. Что-то вроде "меньшего зла". Да, это жестоко, но в какой-то степени необходимо. Они не только развивают способности детей, но и учат их правильно пользоваться магией, — Максо на некоторое время замолчал. — Ведь не зря же говорят — благими намерениями выстлана тропинка прямо в Недра!

Тэпер промолчал. Только помрачнел и устремил задумчивый взгляд куда-то сквозь стены гостиницы.

— Ну а как же тогда объяснить поведение того самого мага, что связал артефакт с Лехандро? — не удержался Ярослав.

— Не знаю, как бы это объяснили маги, а я скажу просто — в семье не без урода.

Все замолчали, переваривая полученные знания.

— Ну что ж, в любом случае всё, что мы узнали, и то, что Максо мог забыть нам рассказать, будет чрезвычайно полезно, — не смог удержаться от подколки Виктор.

— Да я вроде ничего не забыл, — Максо принял всё всерьёз.

— Ой, да ладно. Наверняка что-нибудь интересненькое зажилил…

Ре'мьеро перестал слушать дальше — перебранки Максо и Виктора никого уже не удивляли. Что-то засвербело внутри. Ему стало тревожно и неуютно. Вдруг, поддавшись порыву, он развернулся и увидел тень, мелькнувшую от входа в гостинице к лестнице наверх.

В каком-то тумане Ярослав поднялся и пошёл следом…

…Конер медленно приближался к ней. Чаша звала и манила. Ближе и ближе… Ступенька, ещё одна… вот уже второй этаж. Ещё пролёт и он на месте. И вдруг за спиной раздались чьи-то еле слышные шаги. Преодолев последние ступеньки, отделяющие его от третьего этажа, Магистр обернулся.

"О, Тьма! Этого просто не может быть!!!"

При неровном свете малочисленных настенных факелов на него смотрели… жёлтые глаза. Высокая, жилистая фигура, аспидно-чёрные волосы, смуглое лицо с слегка заострёнными чертами и… нет, уши у него оказались нормальными, без единого намёка на острый верх.

"Неужели это… Невозможно! Их ведь больше нет!"

…Перед Ярославом стоял мужчина в длинном чёрном плаще. Лет сорока, среднего роста, крепкого телосложения, тёмные волосы с сединой у висков, загорелое лицо с серо-зелёными глазами, в данный момент с ошарашенным удивлением смотревшими на него.

— Но ведь их больше нет… — сдавленно прошептал мужчина.

— Кого? — не удержавшись, поинтересовался Ре'мьеро, делая шаг навстречу странному незнакомцу. Что-то подсказывало Ярославу, что этот человек играет непоследнюю роль во всём, что творится вокруг.

Но, словно очнувшись от дурмана, мужчина вздрогнул и тут же исчез в яркой, слепящей вспышке. За долю секунды до этого Яр почему-то прикрыл глаза, сохранив тем самым зрение.

Открыв их обнаружил, что коридор пуст.

Повинуясь какому-то внутреннему голосу, Ре'мьеро, сделав пару шагов вперёд, открыл дверь в комнату, занимаемую Виктором вместе с Мьерго и Тэпером. Чаша ярко пылала. Красным, злым светом. Казалось, ещё немного и стол, на котором она стояла, загорится.