— Пойдем, я провожу тебя. Постарайся выспаться, завтра тебе предстоит трудный день — Второй советник положил на тебя глаз. Тебя должны были учить, что делать в таких случаях — постарайся очаровать его и получить как можно большее влияние.

— Отец, зачем вам какой-то советник? Вы второе по влиянию лицо на острове.

— Милочка, я вынужден считаться с этим советом ослов, и согласовывать с ними все действия. Энгар богат и могущественен, с его помощью можно устранить недовольных и утвердить власть.

На следующее утро, едва небо осветилось лучами солнца, в мою дверь настойчиво постучали.

— К вам барон Ян Корфский.

— Боги, а я в таком виде! Проводите его в гостиную!

Я заколола волосы заколкой с перышками и надела первое попавшееся платье. Хорошо еще, что по старой привычке я встаю на рассвете!

— Привет Риндевей, чудесно выглядишь. — Ян устроился в кресле и хитро улыбнулся. — Сегодня такая замечательная погода, что просто грех не поохотиться. Поедешь с нами?

— Погода? — Я выглянула в окно и ахнула — небо были синим, без единого облачка, а лучи солнца пригревали почти по-весеннему. — Это невозможно!

— Молнии среди зимы возможны, а синее небо нет? Ну, так что?

— Даже не знаю…. А на кого охота?

— На барсов. Вот увидишь, тебе понравится.

— Ох. На лошади далеко в охоте не продвинешься — все замело снегом, а ходить не очень хочется. Мне кажется охота, это не для женщин.

— Риндевей, не говори чепуху! Снега совсем не много, так что можешь безбоязненно брать лошадь, а женщины у нас с удовольствием участвуют в охоте. Чем еще заниматься, когда почти все время года зима? Впрочем, я изначально хотел предложить полететь на горгульях.

Что ж, этот плут знает, чем меня подкупить. Я всегда мечтала покататься на горгулье, увидеть, как она выглядит в близи. На материке эти существа не водились, а картинки в учебниках и магические модели наверняка не соответствовали действительности — слишком угловатыми были их формы. Ледяные создания ближе к единорогам, чем обыкновенным животным из костей и плоти. Страстная любительницы легенд и мистических историй, я бы многое отдала за такой полет.

Наверное, это странное сочетание — робость, застенчивость и тяга к загадкам. Когда мама рассказывала страшные предания о демонах Араханта, я лишь восхищенно затаивала дыхание, вместо того чтобы сжиматься от ужаса.

Я просто не могла отказаться!

— Когда вылетаем?

Теплая куртка, отороченная моим любимым мехом белого барса, отлично согревала, не давая холоду превратить меня в сосульку. И мороза практически не было — идеальное время для охоты: теплая погода, безоблачное синее небо и ласковые лучи солнца.

Одетая во все белое, я практически сливалась с уже начинающим таять снегом. Только алое знамя волос выделяло меня, резко контрастируя с одеждой и природой.

Его Величество не обращал на меня ровно никакого внимания, а остальные разделились на парочки и ворковали в ожидании развлечения. Ариза и отец предпочли остаться в замке, сославшись на то, что охота — развлечение для молодых. Как по мне, так они просто хотели отдохнуть от суеты и шума толпы.

Придворные ловеласы не спешили опутывать меня своими сетями, устрашенные то ли стоявшим рядом Яном, то ли тем, что я дочь первого советника. Хотя… когда это их останавливало? Скорее всего, мою внешность сочли уж слишком неприглядной.

— Твоя мачеха здорово всех напугала, — будто читая мои мысли, заметил полудемон.

— ???

— Она пригрозилась оторвать все выступающие части тела тому, кто позволит тебя оскорбить или соблазнить.

Я только улыбнулась и покачала головой, вернувшись к созерцанию Его Величества Вариана. Его красивое, спокойное лицо с правильными чертами, лишенное столь ненавистной мне смазливости, в ярких лучах солнца казалось очень бледным. Черная одежда только подчеркивала этот контраст.

В какой-то момент мне стало его жалко: Вариан не выглядел счастливым, окруженный своими подданными и фаворитками. Он даже не смотрел на стоящую рядом смуглую красавицу. Мне вспомнились ее вчерашние слова: "Я его ненавижу, и надеюсь, ты никогда не узнаешь почему". Что за тайну храните Вы, Ваше Величество? Почему вас так ненавидят те, кто должен любить? Ведь не против воли же девушка стала вашей фавориткой?

— Смотри! — Ян показал на приближающуюся стаю горгулий, сияющую в лучах солнца как горный хрустать.

Я восхищенно замерла, когда эти чудесные создания мягко и грациозно приземлились.

— Думаю, тебе подойдет вот эта. — Полудемон поймал одну из горгулий и подвел ко мне.

Чешуя как у ящерицы, или маленького дракона — только белая, сияющая как алмаз, и тонкие полупрозрачные крылья привели меня в состояние восторга. Я несколько минут ощупывала крылья, пытаясь понять, как они выдерживают вес животного и всадника. Стоит ли говорить, как сильно отличались эти существа от тех, что были описаны в школьных учебниках! Иногда у меня возникало подозрение, что знания магов о мире, почерпнуты главным образом из легенд, а не правдивых исследований и опытов. Ну, как можно назвать угловатыми эти безупречные округлые формы, идеально приспособленные для полетов?