Хозяйка дома явно не могла понять, радоваться ей или тревожиться из-за того, что в ее гостиной оказалась Дженнифер. С одной стороны, появление этой редкой гостьи добавляло ее приему дополнительный блеск. С другой стороны, присутствие Дженнифер могло вызвать у соседок желание вернуться к неприятной для нее теме – например, к расспросам о Мэтте Дейтоне.

– Ты давно приступила к работе? – поинтересовалась Нора, пытаясь направить разговор в нужное русло. – Мы все с восторгом услышали, что ты принята в Денвере на десятый канал. Телекритики в один голос говорят, что там лучше всего освещают местные новости.

– Я тоже так думаю, – охотно согласилась Дженнифер, прихлебывая кофе. – Начну работать со следующей недели. Надеюсь, мне удастся зацепиться и остаться там надолго, хоть мне и придется пока что вставать в четыре утра. Ведь новичков они всегда сажают на шестичасовые утренние новости.

Несколько минут разговор благополучно вращался вокруг карьеры Дженнифер в тележурналистике. Линда притаилась в углу и внимательно слушала. Амбиции подруги и упорство, с каким она шла к цели, всегда поражали ее, поэтому она ничуть не удивлялась, что Дженнифер сумела преуспеть в таком трудном и полном соперничества ремесле.

Краткая пауза, наступившая в беседе, дала миссис Виттмейер возможность, которой та, видимо, давно поджидала. Она метнула в сторону Дженнифер одну из своих самых ядовитых улыбок.

– Я слышала, что вы с Дагом Хочкиссом обедали позавчера в Гранд-Джанкшене при свечах. Мы и не знали, что у вас с ним такие дружеские отношения.

Линда с любопытством взглянула на подругу. Дат Хочкисс? С какой стати?

Дженнифер поставила чашку на блюдце с плохо скрываемой досадой.

– С Дагом? – небрежно переспросила она. Линда подумала, одна ли она заметила напряжение, сковавшее подругу. – Ах, вы говорите про деловой обед в четверг? Даг – старший консультант по компьютерам на десятом канале, как вам известно, и еще он выполняет все графические работы к программам теленовостей. И если кто-то интересуется байтами, оперативной памятью и микросхемами, он может показаться превосходным собеседником во время обеда. А в остальном... – Она замолкла, театрально закатив глаза к потолку.

Почти все женщины засмеялись, как того и добивалась Дженнифер, и разговор перешел на удивительный успех компании, принадлежащей Дагу Хочкиссу, которая теперь стала одной из крупнейших в Гранд-Джанкшене.

Линда смотрела, как подруга направилась к кофейнику, чтобы налить себе еще чашку. Дженнифер казалась совершенно беззаботной, но Линде показалось, что ее щеки слегка порозовели. С трудом верилось, что такая умудренная жизнью особа, как Дженнифер Дейтон, способна смущаться из-за Дата Хочкисса.

В старших классах за Дагом закрепилось, и вполне заслуженно, прозвище Недотепа. В последний раз Линда видела его несколько лет назад. Тогда он еще не носил очков в массивной роговой оправе, а его манера держаться менялась в диапазоне от робости до полной немоты.

Возбужденное перешептывание в гостиной заставило Линду оторваться от воспоминаний. Как и все остальные участницы беседы, она повернула голову к двери, к косяку которой небрежно прислонилась высокая фигура Мэтью Дейтона в неизбежных линялых джинсах и распахнувшейся на груди легкой рубашке, не скрывавшей мощной мускулатуры и поросли волос.

И внезапно Линде вспомнились слова Дженнифер про хороший секс.

– Привет, леди, как поживаете? Хрипловатый голос Мэтта, казалось, лишил рассудка большинство присутствующих женщин. Даже в глазах миссис Виттмейер секунды две мерцало мечтательное выражение.

Лишь Нора Оуэн, с неизменной бдительностью стоящая на страже чести дочери, не утратила привычно чопорного вида.

– Что-то я не слышала твоего стука, Мэтью, – сухо заметила она.

Мэтт изобразил подкупающую улыбку.

– Я и не стучал, Нора. Меня впустил в дом Рон. Он поднялся наверх, чтобы помыть близнецов.

– Тебе нужно поговорить с Дженнифер? – решила она сразу же поставить его на место.

Мэтт направил на сестру насмешливый взгляд.

– Не особенно. Мы с ней позавтракали, не обменявшись ни единой колкостью, и сейчас мне не хотелось бы разрушать такой идиллии.

Дженнифер рассмеялась.

– Догадываюсь, зачем ты пришел. Тоже ищешь приличного кофе, братец?

– Нет, – спокойно ответил он. – Я ищу Линду. Хочу пригласить ее с детьми на пикник к Бентонскому водохранилищу.

Все глаза завороженно устремились на Линду.

– Она не сможет поехать! – В голосе Норы послышалась паника. – Ей еще нужно убраться у себя в комнате, а близнецам пора спать.

– Они прекрасно поспят и в машине, – возразил Мэтт. – Я возьму у отца большой автомобиль.

Его синие глаза устремились на Линду с неожиданно серьезным выражением.

– Хочешь поехать? – тихо спросил он у нее. – А комнату уберешь, когда вернешься.

В третий раз за это утро Линда заговорила, не думая о последствиях.

Без колебаний она поднялась и подошла к двери, не сводя глаз с Мэтта.