Пожар потушили часа за два, но двери нельзя было открывать – едкий дым и сажа еще просачивались во все щели. Не было электричества, и без него, впрочем, было видно, что все черным-черно.

Спустя какое-то время в нашу квартиру постучали. На пороге стояли милиционеры и несколько человек в штатском, как позже выяснилось – представители прокуратуры. Они с любопытством оглядывали нас, и кто-то из них спросил:

– Скажите, а как это вам удалось позвонить к пожарным на полчаса раньше остальных? Вы что, не спали?

– Еще как спали!

– ?! – они терпеливо ждали объяснений.

– А я вам сейчас покажу, чья это заслуга, – сказала я и чуть отступила в сторону. Их взорам предстал Сынка в настороженной позе, готовый в случае необходимости броситься на защиту хозяев. Наверное, зрелище произвело должное впечатление, потому что люди мгновенно замолчали и несколько минут разглядывали стоящего перед ними крупного, мускулистого пса.

– А что это за порода такая интересная? – поинтересовался кто-то.

– Американский бульдог, – хором ответили мы.

– Впечатляет! Вы уж сами… поблагодарите его… Молодец он, да и только! Шутка ли, целый этаж спас от огня, – обменивались они впечатлениями, направляясь в соседнюю квартиру для опроса…

«Все на свете происходит не случайно и имеет причины, не всегда понятные нам». Зато я теперь точно знала, почему Сынка остался у нас и для чего он предназначался! Наверное, мы с мужем не слишком плохие люди. Пришел же ведь к нам Ангел, пусть и в собачьем обличье.

– Вы же вчера обещались к нам зайти! Целый вечер вас ждали! – обиженно выговаривала мне хозяйка очередного пациента.

Очередной пациент был овчаркой, носивший звучное имя Рольф. Действительно, заехать к ним накануне, как обещала, я не смогла. Слишком поздно вернулась с конюшни, где пришлось довольно долго отделять послед у гнедой орловской кобылы. Если быть точной, то дома я появилась около трех часов утра. Так что, пожалуй, я вернулась слишком поздно для того, чтобы посетить овчарку, или слишком рано, чтобы исполнить обещанное сразу по возвращении.

С хозяйкой собаки я встретилась ближе к обеду. Объяснив ей причину задержки, я торжественно пообещала быть у них через пару часов. Эти часы пролетели очень быстро и бестолково. Голову ломило после бессонной ночи. Выпив для ясности пару чашек растворимого кофе – нормальный было лень варить, – я отправилась к пациенту. Как там его зовут? Рольф? Пусть будет Рольф!

Идти было недалеко, но трудно. Улицы в нашем районе располагаются террасами, так что взбираться пришлось этажа на четыре вверх по крутой деревянной лестнице. Осилив подъем, я оказалась почти в нужном месте. Собаку обещали привести на некую огороженную территорию, чем-то напоминавшую то ли склад, то ли вообще непонятно что, где владельцы Рольфа что-то охраняли.

В воротах маячила фигура хозяйки Рольфа, высокой женщины лет шестидесяти. Жалкое подобие ситцевого платья еле стягивалось на объемистом животе. Темные, с сильной проседью волосы были собраны в жиденький пучок, а на пухлом лице играла приветливая улыбка.

– А я уж вас поджидаю. Вы тут присядьте, а пса я сейчас приведу, – суетилась она, усаживая меня в кресло, стоящее во дворе сразу за воротами. Судя по всему, для удобства охраны. Ветхое кресло оказалось весьма комфортным, и я с удовольствием расположилась на его мягких пружинах.

Не очень крупный, немного похожий на лайку, рыжий пес, привязанный у забора со стороны склада, насторожив уши, проявлял умеренное любопытство в мой адрес, не отводя взгляда, но и не меняя позы. Овчаркой он явно не был. Стало быть, это еще не мой пациент. Пока Рольфа не было, мое внимание сосредоточилось на рыжем дворянине. У пса была сообразительная физиономия, отнюдь не лишенная интеллекта, и я поинтересовалась:

– А это что за чудо такое?

– Это? Да Шурик! – махнула в его сторону женщина. – Дед два часа назад его купаться повел, кобель вот пришел назад, а деда уж полтора часа нет! Где его черти носят?

Шурик, смущенный вниманием к своей персоне, вежливо помахивал хвостом и пыхтел, высунув язык, то ли от жары, то ли от излишнего внимания.

Женщина собралась было идти за овчаркой, как в воротах возникла фигура деда. Возникала она вообще-то долго. Ему ведь тоже пришлось подниматься по лестнице в горку. Кроме того, полтора часа отсутствия для деда прошли не без пользы – от него ощутимо попахивало чем-то горячительным. Пот градом катился по покрасневшему от натуги и алкоголя лицу, смешно капал с носа. В который раз убеждалась, что принимать подобного рода допинги в жару, в середине дня – малоприятное удовольствие. Но дед, по-видимому, не разделял моих убеждений. Раскланявшись со мной, он повернулся к Шурику: