— Ну так и что ж? Пусть княжичи. Я и не говорил, что без княжичей обойдётся.

— Хватит зубы-то забалтывать. Сейчас в реку окунёшься, там рыбам забалтывай.

— Ладно, ладно, — сдался Рыжий. — Знаешь, я ведь могу возместить потери. Прямо сейчас. Серебра у меня достаточно.

— Возместить? — не поверил купец.

— И не только, — продолжил тот. — Я хочу нанять твой корабль.

— По какой надобности? — с любопытством спросил Ондроп, тут же забыв об обиде.

— Отвези меня в Мещёрск, — как о каком-то пустяке попросил Рыжий. — Срочно!

— То есть повернуть обратно? — вновь возмутился Ондроп. — Ты в своём уме? Я с товаром в Москву пришёл не для того, чтобы у самого порога назад поворачивать.

— Я покупаю у тебя весь твой груз, — выпалил Рыжий. — Даю московскую цену. Давай купец, соглашайся. Тебе прямая в том выгода. Не надо отдавать мыто, платить за вымолы, за постой… Да и товар, скорее всего, за тобой останется.

— Ты кто? — ухмыльнулся Ондроп. — Чингизидов отпрыск что ли, или разбойник с большой дороги? В последнее я уверую быстрее. И нет у тебя с собой таких денег. Не может быть. Столько серебра одному не унести.

Рыжий вывернул сумку. С впечатляющим звоном на настил вывалились гривны и монеты.

— Это получишь сейчас, — сказал он. — Как залог. Остальное, по прибытии в Мещёрск. И не сомневайся, мне сам князь в этом деле порукой.

Ондроп задумался. Ну, про князя любой сказать может. Далеко до него, не проверишь. Но на счёт серебра этот пройдоха нисколько не шутил. Вот оно, на досках блестит, закатом играя. И судя по всему, не последние то запасы. Но как-то необычно всё… Сомнительно…

— А что за спешка? — спросил он, так ни на что и не решившись.

Рыжий подумал, можно ли довериться кадомскому купцу? Но за излучиной уже появилась Москва, а более подходящего корабля ему всё равно не найти. И решился. Подошёл к Ондропу вплотную и шепнул на самое ухо:

— Ты Сокола знаешь?

— Чародея? — удивился Ондроп. — Кто же его не знает?

— Так вот в Москве против него великая шкода замышляется… По его надобности я здесь. Из-за него и обратно спешу.

— Да ну? Чего же ты сразу не сказал?

Шёпот стал едва различимым шелестом:

— Тайное это дело.

Рыжий вернулся к монаху, оставив Ондропа в смятении. Тот почесал голову, крякнул и крикнул во всё горло своим подручным:

— Назад поворачиваем! И поживее, поживее, вурды вас заешь!

Люди, не задавая хозяину лишних вопросов, засуетились. Увлекаемая течением, ладья быстро повернулась в обратную сторону.

— Лоч с братьями, парус ставить! — крикнул Ондроп. — Остальные на вёсла!

Проводив взглядом едва показавшуюся Москву,Рыжий перевёл дух. Всё вышло как нельзя лучше. Погони не было. Однако что-то терзало его, не позволяя насладиться победой…

Настя. Жаль, что она осталась. Доведётся ли ещё увидеть её?

Не успела ладья ткнуться носом в песок, как Рыжий соскочил на берег и помчался наверх, к городу. Два дружинника, что следили за порядком на вымолах, проводили его удивлёнными взглядами и подошли к Ондропу, который только ещё покидал корабль.

— Чего это с Ромкой? — спросил один из воинов.

— Небось, опять какую шутку отколол, — почти не сомневаясь, высказался второй.

— Да нет, — махнул Ондроп рукой. — К Соколу он побежал. С предупреждением.

— Так нет Сокола-то.

— Нет? — удивился купец. — А где же он?

— Ушёл Сокол. Тут весь город гудит, что улей пчелиный. Как чародей ушёл, так и поднялся галдёж. Говорят, конец света не за горами. Вот к тем горам Сокол, мол, и отправился.

— По вам не видать что-то, — не поверил Ондроп.

— Так мы люди служивые, — дружинник с ухмылкой развёл руками. — Скажет нам князь с нечистью биться — будем биться. Скажет драпать, так побежим не оглядываясь.

Не ведая ещё последних новостей, Рыжий подошёл к чародейскому дому. Вошёл как всегда без стука. И обомлел, увидев вместо хозяина сидящих за столом двух самых всамделишных вурдов.

Вурды ели. Но ели вовсе не чародея. На столе перед ними лежала горка лепёшек и миска с мёдом. Необычные жильцы отламывали кусочки и перед отправкой в рот, макали печево в мёд.

Рыжий слыл парнем смышлёным, кроме того давно уж привык к коленцам, что бывало выделывал Сокол. И потому его замешательства никто не успел заметить. Когда вурды повернулись к гостю, тот уже согнал с лица испуг и нахмурил брови.

— Вы кто такие? — спросил он строгим голосом, обхватив для убедительности рукоять кинжала. — И где Сокол?