Кир наконец проморгался и взглянул на говорившего.

— Диг? — неуверенно произнес он, вглядываясь в обезображенное страшным косым шрамом лицо вожака.

Тот резко вскинул голову и впился пристальным взглядом в покрытое коркой пыли и крови лицо пленника.

— Немой?!

Инга

Девушка в бессилии наблюдала из кустов, как бандиты погрузили бесчувственного Кира на коня. Она ничем не могла помочь своему спутнику. Одной и безоружной, а меч Инги, к счастью, не замеченный никем, продолжал валяться на противоположной стороне поляны, ей было не справиться с тремя здоровыми мужиками. В лучшем случае она бы разделила участь Кира. В худшем же... Инге не раз доводилось видеть, что вытворяли с попавшими в лапы к бандитам женщинами. Вернее, что оставалось от них после подобных развлечений. Разделять участь тех изуродованных трупов у нее не было никакого желания.

Бандиты тем временем погрузили тюки с одеждой и припасами на ее белую Уну и направились на север. Инга дождалась, пока на поляне наступила тишина и успокоившиеся птицы начали беззаботно посвистывать. Только после этого девушка, уверившись, что бандиты никого не оставили в засаде, выползла из кустов. Первым делом она подхватила так и не замеченную нападавшими перевязь с мечом, мысленно пообещав себе впредь даже спать при оружии, а потом осторожно выбралась на край злополучной лощины, где их угораздило остановиться. Перед ней распахнулась безбрежная степь. Далеко на севере пылила небольшая кавалькада всадников, увозящая ее спутника в неизвестность.

Инга глубоко вздохнула. Она осталась посреди безлюдной степи без лошади, без припасов, да еще вдобавок ко всему попавший в непростое положение Кир...

В начале их встречи Инга относилась к напарнику так же, как и ко многим другим до этого. Их наняли для определенного дела, выполнив которое они разъедутся и вряд ли когда-то еще встретятся. Империя слишком большая, чтобы сталкиваться нос к носу чуть не каждый день. Так или примерно так у нее до встречи с Киром и происходило. И по идее, ей сейчас в первую очередь надо было озаботиться новой лошадью и двигаться в Шарью за обещанными деньгами. Работу-то они выполнили. А напарник? Что ж, ему не повезло. Никто не застрахован от случайностей. Уж такова их профессия... Примерно так рассуждала бы Инга в недавнем прошлом. Но то в недавнем... Почему-то (или чем-то?) за время их достаточно длительного путешествия этот молчаливый светловолосый спутник зацепил ее. А чем — девушка так и не могла внятно объяснить даже самой себе. Это не была обычная страсть, которая порой обуревает существа противоположного пола. Несмотря на благоприятные обстоятельства, между ними ничего не произошло. И Кир ни разу так и не сделал попытки, выражаясь простым языком, залезть к Инге в постель. Ее это даже начало в определенной степени задевать. Уж интерес особи мужского пола к своей скромной персоне Инга, как и всякая женщина, чувствовала безошибочно. Однако парень оказался на редкость деликатен и вежлив. Даже слишком деликатен... Может, ему кое-что повредили во время выступлений на арене, и как мужнина он стал несостоятелен?

Инга невесело усмехнулась. Неизвестно, что может случиться с Киром, а ей в голову лезут какие-то нелепые мысли. Пора было озаботиться собственным спасением и спасением напарника, если еще будет возможно. А для этого требовалось как можно скорее обзавестись средством передвижения.

Степь относительно безопасна для всадника. Всегда можно ускользнуть от беды или нападения. И расстояния из седла лошади кажутся не такими уж большими. Другое дело, если доведется очутиться посреди этого моря волнующихся трав на своих двоих. Пешеходу в таких местах угрожает столько, что сразу и не перечислить. Тут и змеи, и дикие стада травоядных, и всевозможные хищники, охотящиеся на оных травоядных и не брезгующие закусить одиноким путником, и громадные расстояния... А хуже всего — хищники двуногие, подобные тем, что увезли Кира. Человек в степи виден далеко. А мест, где спрятаться, практически нет. Всаднику же догнать пешехода ничего не стоит.

Из этого вытекало, что, если Инга хочет добраться целой и невредимой до какого-нибудь жилья, ей придется двигаться в основном ночами. Девушка постаралась унять вполне законное нетерпение, понуждавшее к немедленным действиям, и заползла обратно в кусты. Следовало дождаться ночи, а там ее ждала дорога на восток в Зиальг, откуда и началось их совместное путешествие. Этот город был ближе всего, и Инга надеялась, что раздобудет там все необходимое. Если, конечно, доберется...

Поединок

Мы не будем жалеть,

Ведь и нас никогда не жалели.

Мы убиты давно

На кровавых подмостках арен.

На потеху толпе

Нас с мечом умирать заставляли.

Ты прости, друг,

Сегодня повезло больше мне...

Визг трибун, блеск песка,

Пятна крови на кованой стали,

И удар от плеча

По глазам, уже видящим Тьму...

Мы не будем щадить,

Ведь и нам не давали пощады.

Мы вернемся в ваш мир

Доиграть нашу с вами игру.

Когда-то очень давно эти строки сочинил один из аренных рабов. Его имя почему-то не сохранилось, а написанное им стало неофициальным гимном рабов не одного поколения. Они свято верили, что когда-нибудь так и произойдет, и они смогут отомстить за все. Когда-то в это верил и Кир. А теперь ему довелось на практике убедиться, чем чревато сбывшееся пророчество.

Маленькое окошко высоко под крышей служило единственным источником тусклого света. Но и оно худо-бедно позволяло рассмотреть помещение. Двадцать локтей в длину, десять в ширину, ограниченные стенами.

Кир абсолютно без настроения, скорее по привычке, исследовал их. Как он и предполагал — сплошной камень. В Ирремеле не жалели этот строительный материал, из которого возводили даже коровники. Что уж говорить о домах или амбарах. Да и что его жалеть, если провинция больше чем на половину представляла собой сплошную каменоломню. Массивные стены строения, где находился Кир, легко могли выдержать выстрел из катапульты. Не уступала им по крепости и солидная деревянная дверь, усиленная железными полосами. В окошко же могла протиснуться разве что кошка, постившаяся не меньше десяти дней. Для каких целей возводилось подобное строение — непонятно. Амбар или склад можно было выстроить с гораздо меньшими затратами. Если только для содержания себе подобных. Сейчас вряд ли возможно это выяснить, так как хозяин строения, скорее всего, давно уже наблюдал за своими владениями из Садов Создателя.