— Слишком мрачно ты смотришь на жизнь, — покачал головой Кир.

— На нее-то я смотрю как раз нормально, — не согласился Ваг. — А вот в отношении к себе подобным не испытываю никаких иллюзий. Потому и забрался в эти горы, чтобы мне не мешали наслаждаться жизнью.

— Но тогда получается, что и я, так как не имею чести относиться к твоим близким, попадаю...

— Но-но! — протестующе поднял ладонь Ваг. — Ты меня не совсем внимательно слушал. Я сказал «большинство», но не все. И тебе еще предстоит в этом убедиться, когда, казалось бы, давно знакомый человек, не задумываясь пожертвует тобой в своих интересах... И, кстати, — тут он улыбнулся, — кто эта прекрасная воительница, что явилась с тобой? Кем она тебе приходится?

— Инга? — Кир сразу не нашелся, что ответить. — Никем. Просто спутница...

— Ой, не лукавь! — покачал головой Ваг, хитро улыбаясь. — Меня так легко не провести.

Кир молча пожал плечами.

— Я тебе вот что скажу, — с заговорщицким видом наклонился к нему бывший аренный раб. — Если вы с ней расстанетесь, то крепко пожалеете об этом непоправимом шаге потом...

Ирремель

— Ты не перестаешь меня поражать, — произнесла Инга в ответ на вопрос Кира о причине ее задумчивости.

Они как раз преодолели последний спуск и, оставив за спиной Мокрые горы, направлялись по еле заметной, практически заросшей полевой дороге в сторону Кунгея. В Ангал и окружающие его крупные поселения путники решили не заглядывать по причине возможной погони из приморского города.

— Чем? — не понял Кир.

— Вначале — шелт, теперь — Ваг и Мира, — Инга бросила на него странный взгляд. — Умеешь ты находить друзей...

— Я никого специально не искал, — пожал плечами Кир. — Все случилось само собой. Как и... — Он вовремя замолк, чуть не выговорив «с тобой».

— Значит, ты очень везучий, — не обратив внимания на его оговорку, все так же задумчиво произнесла Инга.

— Я бы так не сказал.

— А вот я карабкалась по жизни исключительно в одиночестве, — вздохнула девушка. — И, как ты когда-то выразился, мне некому было доверить «незащищенную спину».

Кир с радостью отметил, что Инга последние слова произнесла в прошлом времени. Значило ли это, что теперь у нее появился подходящий защитник? Или она просто оговорилась? Киру очень хотелось думать, что девушка имела в виду первый вариант, а его собственную персону — в качестве кандидата в защитники.

Равнина, по которой они передвигались, поражала своей безлюдностью. Ни пеших, ни всадников... Да что там — ни одного купеческого обоза! Поначалу эта мысль тревожила Кира, но потом он списал все на то, что они двигаются заброшенной дорогой, а судьба дает им еще один шанс побыть наедине, чтобы лучше узнать друг друга. И, как оказалось, зря. Эта вредная старуха, по поверьям тауланцев, решила, что достаточно благоволила молодым людям, и повернулась к ним задом.

Случилось все в одной из балок, заросшей густым тальником, где путешественники остановились на ночлег. Инга удалилась по направлению к ручью, весело журчащему где-то в кустах, возложив, как всегда, на Кира обустройство лагеря. Он занимался костром, когда почувствовал, что не один на поляне. Кир медленно разогнулся и так же медленно, чувствуя, что не успевает, шагнул в сторону лежащей на седлах перевязи с оружием. И замер на полушаге, услышав насмешливо-укоризненное:

— Це, це, це...

Он развернулся. Прямо в лицо ему смотрел взведенный арбалет, который сжимал в руках улыбающийся смуглый тип. Его одежда ничем особым не отличалась от одеяния Кира. Единственное, что сразу бросалось в глаза — внушительных размеров перстни, украшавшие пальцы — и никак не могущие принадлежать этому работнику ножа и топора. За ним стояли еще двое, одетых намного более пестро, чем их предводитель. На одном — высоченном детине — сверкали новенькие дорогие сапоги, в которые были заправлены видавшие виды драные штаны. Рубашка на нем отсутствовала, и могучую грудь прикрывала лишь короткая кожаная безрукавка. В руке детина сжимал внушительного вида дубину, окованную полосами железа. Третий пришелец был одет в камзол с остатками дорогих кружев и явно с чужого плеча, потому как рукава были грубо обрезаны и махрились неопрятными нитками. Довершали его наряд вполне приличные, еще не до конца замызганные штаны и стоптанные сапоги. У этого болтался на поясе круто изогнутый меч, которым предпочитали пользоваться в Таулане.

Сознание в такие мгновения проясняется, и всю картину Кир охватил буквально одним взглядом.

— Что вам надо? — произнес он, прикидывая расстояние до своего меча.

— Гы! — оскалился детина, стоящий слева от арбалетчика. — А то ты не понял?

— Галд, дитя мое, — ехидно улыбнулся арбалетчик. — Твоими устами, как всегда, глаголет истина...

— А чо я? — набычился детина.

— А ничо, — продолжая улыбаться, произнес смуглолицый. — Сейчас ты заберешь у этого дяди все, чем он может порезаться или уколоться.

— Зачем? — удивился третий. — Может, его сразу, того?

— Не-ет, — протянул арбалетчик. — Мы еще поговорим с ним о том, что заставило его слоняться в этих местах...

— Да ну его, — сморщился здоровяк. — Возиться еще...

Третий член шайки всем своим видом выражал согласие с мордоворотом. Вожаку поведение подчиненных явно не понравилось.

— Галд! — перешел он на командный тон. — Чего вылупился?! Забери меч у этого типа! Быстро!

Детина шагнул к перевязи с оружием.

— А ты свяжи ему руки! — скомандовал вожак второму головорезу.