Ситуация была крайне сложной. Потери экспедиции не ограничивались человеческими жертвами. В области гравитационных аномалий флотилия попала в сильный метеоритный поток, и корабль «Миллард Филмор» потерпел крушение. Обшивка других кораблей была в таком состоянии, что при длительном перелете участь «Филмора» могла постигнуть любой из них. Требовался срочный ремонт, но все ближайшие порты с ремонтными доками находились в Нейтральной Зоне, аннексированной японцами. Ямато и Либерти же находились на грани войны, так что появление американской торговой флотилии, в состав которой было включено два военных корабля, могло не только погубить всю экспедицию, но и дать повод японскому императору для вооруженного конфликта. Ко всему прочему, разыгравшийся пси-шторм вывел из строя систему связи, и астронавтам пришлось самим прокладывать курс.

Хавкен вытащил карту и поместил ее в проектор. Перед астронавтами появилось объемное изображение сферы Освоенного Космоса с расходящимися линиями, на которых были зафиксированы границы изученного пространства. Размытые туманные тени и разноцветные символы отмечали звезды и планетные системы, цифры указывали расстояния до них.

– По самым утешительным расчетам, мы находимся на планете, которую японцы называют Танимбар. В тридцати световых годах отсюда – граница Ямато, примерно на таком же расстоянии или чуть больше – Либерти, так что нам нужно преодолеть десять парсеков, чтобы оказаться в американском секторе.

– А нет ли другого пути, командор? – спросила Женева.

– Есть. Но это верная гибель. – Хавкен обвел астронавтов флегматичным взглядом. – Да, мы можем двинуться на Тиамоту, но в таком случае нам придется пересечь пояс астероидов, который отделяет Тиамоту от Либерти. Я думаю, что и для «Ричарда М.», и для «Томаса Дж». этот перелет окажется губительным. Нам необходим ремонт.

– Полагаю, есть еще один вариант, – вступил в разговор Уюку. – Нам надо добраться до Большого Маркиза; там начинается путь, ведущий мимо астероидного кольца. К тому же мы сможем зайти в какой-нибудь промежуточный порт. Правда, есть шанс повстречать наших друзей с Ямато… Но мы ведь вооружены до зубов, даже гравитационные пушки имеются. И вообще, почему мы все время должны скрываться, точно контрабандисты?

– Чтобы избежать межсекторного инцидента, – ответил Хэмптон.

– Да мы кашу заварили покруче всяких инцидентов!

– Покруче?!

– Естественно, Хэмптон, – ответил Уюку. – Мы ведь развязали войну.

– Джон, мы не воюем с Ямато, – Хавкен взволнованно повернулся к Уюку. – Мы должны поддерживать добрососедские отношения с императором и его подданными. Запомни это…

– О каком мире с Ямато может идти речь, когда японцы стреляют в нас?! – запальчиво перебил его Уюку.

Лицо Хавкена побледнело.

– Я сто раз говорил об этом. Успех нашей и будущих экспедиций зависит от того, сохранится ли мир с Ямато, поэтому мы не должны применять оружие, даже если нас будут провоцировать.

– Уже спровоцировали, – не сдавался Уюку.

Спорить с ним было бессмысленно, и Хавкен решил обратиться к самому опытному капитану – Элен ди Баррио. Ей сорок шесть лет, она человек сдержанный и немногословный.

– Что скажешь, Элен?

– Не знаю… Вероятно, есть еще какие-то варианты. Но всякий, кто попытается пересечь отметку нулевого градуса, обречен. Наши потрепанные корабли не выдержат ни еще одного обстрела, ни длительного перелета. Поэтому прямой путь не для нас.

– Фай, а ты что думаешь?

Эллис наблюдал за Женевой Фай, склонившейся над экраном и изучающей карту. Он знал, что, как и многие прославленные астронавты, ди Баррио и Женева питали суеверную неприязнь ко всяческим планам. Они не любили просчитывать все заранее, предпочитая полагаться на интуицию.

Эллис почувствовал, как невидимая волна легонько толкнула его в грудь, – возникло предчувствие, что сейчас отыщется неожиданный выход.

Женева Фай оторвалась от экрана и, словно рассматривая что-то вдалеке, задумчиво проговорила:

– Мне кажется, надо лететь прямо…

– Прямо?! – поперхнулся Уюку.

– Да. Мы на полпути к Садо.

– Это самоубийство! Садо – ближайшая к Ямато планета!

Хавкен жестом успокоил Уюку и попросил Женеву продолжать.

– Если мы прорвемся сквозь кольцо астероидов и двинемся против течения, нам предстоит совершить двадцать перелетов до Либерти, а с нашими кораблями это нереально. Но если мы отправимся на Садо, то сумеем попасть домой всего за два легких перелета.

– Легких? Мы потеряем все корабли! – убежденно сказал Уюку.

– Вероятно. – Женева даже не посмотрела в его сторону. – Если мы попытаемся совершить десять или двадцать перелетов, то первый же поток астероидов превратит корабли в звездную пыль.

– Пусть лучше наш прах рассеется по Космосу, нежели мы станем пленниками Ямато. Они распинают чужеземцев на крестах – в назидание остальным, – возразила ди Баррио и обратилась к Хавкену: – Не забывайте, сэр, что «Томас Дж». и «Ричард М.» предоставлены вам самим президентом, они официально числятся в составе американского военного флота. Появление нашей флотилии в секторе Ямато будет расценено как акт агрессии!