Едва попытались вывести землян – Кьянти заявил:

– Эти люди останутся при мне. Я связан с ними договором. Осмелюсь напомнить, что все, кто находился на корабле, под моим покровительством. Со стороны мекбан им даны гарантии неприкосновенности.

– Предмет нашей беседы их не касается.

– Напротив. Они знают об Устройстве.

Эфиан поморщилась:

– Как вы могли…

– Это уже не секрет для Земли. Когда–то узнали мекбан, теперь – земляне.

– Узнали – из–за вас! – Эфиан стиснула зубы.

Марио не был смущен или обескуражен.

– Может быть, – ответил он. – Говорить мы должны сейчас не об этом. Где Устройство?

– Мои люди ищут его. – Эфина нахмурилась. – Так и вы не знаете?..

Дверь отворилась.

Вошел офицер мекбан. Он был чем–то встревожен.

Эфиан заговорила с ним на своем языке. Тон правительницы становился все более резким. Офицер как–то робко оправдывался. В финале она указала на дверь, и тот, понурив голову, шагнул к выходу.

Глянув ему в спину, Эфиан раскрыла пульт, размером и формой напоминающий серебристый футляр дамского маникюрного набора. Легко пробежалась по клавиатуре.

Когда створки двери закрывались, Ники успел заметить, что офицер, уже в коридоре, упал, схватившись за шею.

Вот как, подумал Тин. Что это было? Миниатюрное взрывное устройство, где–нибудь рядом с сонной артерией?

В коммуникаторе что–то щелкнуло.

Вероятно, охрана попытается узнать волю официальной представительницы, что им делать со свежим трупом.

– Никому не входить! – повысила голос Эфиан. – Я занята!

И раздраженно выключила коммуникатор.

Она размышляла.

О чем?

Тин прикинул.

Единственная выгода, которую Эфиан могла извлечь из приезда Марио, состояла в определении места, где спрятано Устройство. Но Марио не обладал такой информацией.

Тогда в чем же его ценность?

В чем ценность прибывших с ним землян?

Кьянти своим путем старался выяснить ход ее мыслей.

И, кажется, выяснил.

– Моя смерть ничего не даст вам, – сказал он.

– Ничего не даст и жизнь. Я не терплю неудачников. Такие, как вы, только мешают делу.

– Моя раса не будет в восторге.

– Ваша раса?.. – Эфиан презрительно скривилась. – Жалкое сборище хлюпиков! Вы упиваетесь своим интеллектуальным совершенством! Но посмотрите на себя!.. Это вы – совершенство?.. Считаете, что выше нас?.. Ведете себя, как боги! А чуть что – умоляете о помощи! И кого же?.. Мекбан! Мекбан, в которых видите существа низшего сорта!.. А лично вы?.. Слов нет! Вы получили информацию об Устройстве на Земле! И – упустили его! Отдали в руки людей!

Она говорила с Марио, используя те же интонации, что и в разговоре с покойным офицером. Такими же будут и последствия?

Но Кьянти больше занимало другое. Он смотрел на Эфиан с искренним недоумением. Да разве можно быть такой плохой? Ведь это некрасиво! Неужели ей самой не противно?

– И вы поэтому решили уничтожить Землю? – спросил он. – Устройство не попало к вам – так пусть не достанется никому?.. То, что вы разумны – ошибка мироздания.

Эфиан холодно усмехнулась:

– Мироздание ошибок не делает. Вы уже не сможете нам помешать. Через день–два – Устройство будет у нас.

– А вот это уже – наша серьезная ошибка, – пробормотал Кьянти.

Эфиан велела троим солдатам отконвоировать его.

Марио повели к выходу.

Остальные с тревогой смотрели ему вслед. 

Едва закрылась двустворчатая дверь, Эфиан отдала приказ двоим охранникам.

Они вышли вперед, огибая стол, заняли позиции. Начали поднимать стволы. В их руках – парализаторы. Это оружие удобнее в помещении. Тем более, в таком, где каждая вещь – произведение искусства.

Хонда Мэй подействовать на охранников не успеет.

Да, кажется, они и защищены от гипноза.

Все учтено. Земляне сейчас умрут.

«Простите меня все! – подумал Тин. – Все, все, сколько вас есть, все меня простите!!!»

Он чуть сместился, надеясь прикрыть Мэй.

Брэндон стоял позади.

Ники не видел, откуда он извлек оружие.

Один шаг вперед – и Лу уже перед всеми, закрывает альтернативный экипаж своими широкими плечами. А в руке у него – древний «кольт».

Охранники Эфиан не ожидали такой прыти от безоружного землянина.