— Но ведь исследования Зоны могут приносить пользу, — возразил Артур. — Неужели здесь даже учёным не место?

— Тем более не место! — воскликнул Передовик. — Разве не учёные, прикрываясь научными целями и стремлением к прогрессу, построили и взорвали эту чёртову станцию? И вместо того, чтобы прекратить своё вмешательство в природу, принялись «ликвидировать последствия» неудачных экспериментов. И добились своего: создали нашу с вами Зону. И даже сейчас не хотят успокоиться. Не успокоятся, пока не уничтожат мир, и то вряд ли.

Артур слушал его молча. Он был явно подавлен и даже не знал, что ответить. Очень редко кому-то удавалось завести его разговорами в тупик. Выходит, Передовик знает, что говорит. Хотя, я не совсем согласна с его убеждениями.

— Неужели нельзя просто наблюдать за Зоной, не вмешиваясь в её процессы?

— И за чем тут можно наблюдать, чем тут можно любоваться? Мне вас, девушка, не понять. К тому же, если уж и запрещать проникать в Зону, то не кому-то конкретно, а всем вместе. Условия для всех должны быть равны. Чтобы никому обидно не было.

Ну вот, теперь и я не знала, чем ему возразить. Но сталкер уже не собирался отвечать на вопросы, а принялся сам задавать их, пользуясь нашим замешательством.

— Слушайте, я перед вами тут душу открыл, хотя совсем ничего о вас не знаю.

— Я же говорил, что мы ищем путь в центр Зоны, — напомнил Артур.

— Тогда лучше поверните обратно сейчас. Возле ЧАЭС вы наверняка встретите нечто похуже зомби и аномалий. Вы не найдёте там ничего хорошего, только смерть.

— Кстати о зомби, — я решила перевести разговор на другую, более полезную для нас тему. — Откуда они взялись? Почему их так много?

Сталкер тут же забыл о том, куда мы направляемся, забыл, что пытался нас отговорить. Видимо, он отвык от общения и был рад продлить разговор.

— Неизвестно, какая сила поднимает их из могил, — сказал Передовик, — но это, к счастью, происходит только вблизи Центра. Те, кого вы видели — именно зомби, а не потерявшие разум сталкеры. Они не слишком агрессивны, в них сохраняются примитивные инстинкты, например, тяга к свету, остатки разума. Они словно стараются продолжать жизнь. Но это меня и пугает. Ведь многие из них при жизни были моими врагами. Вдруг былое припомнят? А вот Пашка Сорняк, живёт здесь такой на набережной, мертвяков не боится. Говорит, их даже приручить можно, вот только не слишком меня тянет на подобные подвиги.

— Если здесь такое творится, то что же в Центре? — Артур произнёс это с большой выразительностью. Но Передовик слишком увлёкся своими рассказами, чтобы заметить излишнюю театральность поведения собеседника.

— В Центре вы не найдёте ничего, кроме своей смерти, — сталкер понизил голос практически до шёпота. — Ничего! — резко выкрикнул он. И снова принялся отговаривать нас от нашей «бредовой и опасной для всех» затеи.

— Спокойно, спокойно, — примиряюще поднял руки Артур.

— Мы не пойдём в Центр, — твёрдо добавил Олег.

— Не ходите туда, не ходите туда, не надо, — не унимался Передовик, пока Артур не встряхнул его за плечи. Только тогда он немного поутих.

— Мы вернёмся на юг, прямо сейчас пойдём, — как можно убедительнее сказала я.

— А не выйдет, — оживился Передовик.

— Почему это? — поинтересовался Олег.

— Зона не пустит, — хищно оскалился сталкер. — Зона не любит глупцов.

— Почему же мы добрались… — начал было Олег.

— Зона не любит дураков, шастающих по ночам. Зона всех вас прикончит.

— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом сказал Олег. Передовик лишь противно засмеялся.

— Идём отсюда, — Артур поднялся на ноги. — Нам больше нечего здесь делать.

Он прав. Сидеть в этой дыре вместе с её сумасшедшим обитателем не было надобности, а вот выбраться из города пораньше — это важно. Неизвестно, что нас ждёт на дороге к станции, сколько времени понадобится, чтобы препятствия эти преодолеть. Чем больше времени останется до наступления темноты, тем лучше. А выбраться из города, похоже, будет нелегко, если верить бомжеватого вида сталкеру. А он продолжал трястись и истерически смеяться, когда мы покидали его убежище.

— Совсем свихнулся, — заметил Артур.

— А ты попробуй, проживи здесь три года, — предложила я, — таким же станешь.

Мы старались не оставаться на одном месте, поэтому осторожно преодолевали один двор за другим, пока не оказались на Спортивной улице. Теперь мы лишь немного севернее того места, где вошли в город. Немного продвинулись за несколько часов.

По улице медленно брели двое зомби. Нас они словно не замечали. Зато пытались разговаривать друг с другом. Один выкрикивал нечленораздельные гортанные звуки, а другой отчаянно жестикулировал руками. Ведя такую интересную и занимательную беседу, парочка вскоре скрылась за углом. Мы проводили их взглядами и перебежали дорогу. Артур указал рукой на подъезд шестиэтажки. Судя по всему, он решил ещё раз подняться повыше, чтобы осмотреться и сориентироваться на местности.