— Чертовщина, — буркнул Шелест.

— Ладно, идём, — позвал я, — нечего здесь задерживаться.

Мы спустились в низину. Здесь годами скапливалась вода, размывая грунт. Подошвы полностью погружались в болотную жижу, после чего вырывались из неё с громким чавканьем. Мерзкое местечко. Холодно, сыро, воняет сильнее, чем обычно. Тут ещё за нами увязалась небольшая стайка крыс. Каждая с небольшую кошку размером. Нападать они не решались. Только сверкали маленькими злыми глазками и клацали зубами. Шелест даже не обращал на них внимания. Крысы нередко встречаются в Зоне, но опасность представляют только крупные скопления.

Через пару минут крысы осмелели и сократили дистанцию. Я дал короткую очередь от бедра. Несколько тварей с визгом упали, остальные бросились врассыпную. Преследование прекратилось. Только нужно ускорить шаг: звуки выстрелов могут привлечь более опасных хищников, от которых так легко не отделаешься.

— Навигация барахлит, помех много, — доложил Шелест.

Я посмотрел на экран ПДА. Сообщалось о потере сигнала. Пришлось снова включить ПНВ. Вот только теперь от него было не больше толку, чем от фонарика. Ничего не видно дальше десяти метров из-за скоплений кустарников и зарослей камышей. Их пушистые наконечники тихо покачивались на слабом ветру. Как будто насмехались над двумя неудачливыми сталкерами, застрявшими посреди ночи в этой глуши.

— Придётся идти куда шли, наугад, — сделал я неутешительный вывод.

— Ты хоть направление знаешь? — обеспокоено спросил Шелест.

— Догадываюсь.

На самом деле я ни в чём уже не был уверен. Кроме того, что мы здорово влипли. Всё-таки нужно было заночевать на этой проклятой базе, а не переться под вечер на болота. Можно ведь было предусмотреть внеплановую задержку. Ладно, не время думать о том, что можно было сделать. Сейчас нужно сосредоточиться и выбраться из передряги, в которую мы попали из-за моей неосторожности.

Помнится, когда мы ещё стояли на пригорке, я видел лес впереди нас. Спускаясь вниз, мы никуда не сворачивали. Значит нужно продолжать идти вперёд. В конце концов, можно позволить себе немного отклониться вправо или влево. Главное — идти в нужную сторону. Лес большой — не пропустим.

— Идём дальше, — принял я решение.

Шелест кивнул. Мы старались идти прямо. И всё равно постоянно приходилось обходить разбросанные аномалии и особо крупные лужи. Луна скрылась за облаками. Ориентироваться в кромешной тьме, когда даже при помощи ПНВ видишь не далее десятка метров впереди, практически невозможно. Не удивлюсь, если мы движемся не к выходу с болот, а вглубь. Выручить нас мог только рассвет. Но сейчас только около часа ночи. Светать начнёт не раньше, чем через пять часов, а для того, чтобы сгинуть здесь, хватит и пяти минут.

Внезапно Олег остановился и осторожно вытянул из кобуры пистолет. Я не стал спрашивать его почему: зря он этого делать не стал бы. Поэтому я просто перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и замер в ожидании. Так мы простояли пару минут и уже хотели вновь начать движение, как я и сам вдруг услышал невдалеке в камышах подозрительное шуршание.

— Мутанты?

— Только не это, — я был не столько напуган, сколько разозлён.

Шорох не повторялся. Может, подрались крысы или жабы какие. И до нас им совершенно нет дела. А может и нет. Вблизи могли находиться кровососы, а то и ещё что похуже. Ночные болотные твари опасны, темнота и туман им не помеха. Они великолепно приспособлены для убийства.

— Нельзя долго стоять на одном месте. Нужно идти.

— Куда?

— Неважно, куда. Идём!

Мы пробежали наугад метров сто. Неизвестные преследователи следовали за нами, шурша камышом. Сомнений не оставалось: рядом бродят хищники. А мы для них — добыча. Чтобы показать им, что добыча не будет лёгкой, я выстрелил в камыши длинной очередью. Хищники немного присмирели.

— Эй, здесь стреляли? Вы люди?

Мы тут же прицелились в темноту, в ту сторону, откуда доносился голос.

— Никого не вижу, — признался Шелест.

— Кто это здесь? — крикнул я.

— Неужели! Я спасён!

Из темноты к нам выскочил человек в ярком научном комбинезоне. Он сильно хромал, одежда вся была изорвана.

— Стой на месте! — приказал я. Человек замер. — Ты кто такой?

— Я от экспедиции отбился, — затараторил он. — Три дня на болотах прожил. Без еды, без воды, думал, конец мне.

— Врёшь, сволочь, — злобно прошипел Шелест. — Не было никакой экспедиции в этом гнилом районе уже давно.

Человек хищно оскалился и сверкнул глазами. Я хотел было выстрелить в него, но палец упрямо отказывался нажать на курок. Шелест тоже не стрелял. Между тем тот, кто выдавал себя за члена экспедиции, ссутулился и уменьшился в размерах. Я понял, что перед нами контроллёр — один из самых опасных монстров Зоны. Обладая телепатическими способностями, он способен брать под контроль чужое сознание, внушая ему ложные образы. Этот ещё молодой, слабый. Он не мог подчинить нас с Олегом себе на расстоянии, поэтому и прибег к ухищрениям, чтобы подобраться поближе. Понятно, почему сегодня меня долго отказывались пропустить на базу. И почему вообще так усилили охрану. Боялись, что может напасть контроллёр, подчинив себе десяток-другой опасных хищников. А что ещё хуже — возьмёт под контроль десяток-другой людей на бвзе.

Мутант начал медленно приближаться. Я осознавал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. И чего меня потянуло на Кордон? Остались бы на базе или пошли на Дикие Поля. И всё было бы хорошо.

В десяти метрах от нас из зарослей с шипением выскочила полупрозрачная фигура и бросилась в нашу сторону. Для контроллёра это оказалось неожиданностью, и он ослабил хватку. Шелест тут же принялся в него стрелять. Но такую живучую тварь не завалишь парой пистолетных выстрелов. Да ещё со стороны стремительно приближался кровосос. Я направил яркий луч фонаря в то место, где у него должны располагаться глаза. Из-за яркой вспышки тот потерял ориентацию в пространстве и на большой скорости врезался в контроллёра. Сцепившись, мутанты откатились в сторону. Я швырнул им вдогонку гранату и бросился бежать. Шелест, не долго думая, устремился за мной.