— Конечно, нет!

— Хм. — Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. — Узнаете?

— Никогда не видела ничего подобного, — честно призналась Пруденс. — И что это должно означать?

— Все в свое время, — Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. — Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». — Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. — Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?

— Никогда не слышал о такой.

— Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ — заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.

Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.

— Знаете, чья подпись стоит под заявкой?

— Если моя, то это фальшивка.

— Нет, не ваша. Посмотрите.

Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.

Черити Одинго.

Удар был нанесен удивительно точно.

— Ах ты, гнусь! — выкрикнула Пруденс. — Оставь мою сестру в покое! Это — подставка! Она никогда не…

О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.

— Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? — Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. — Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». — Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. — С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера — и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.

Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…

— Девятичасовые чудеса, — покачал головой хмурый Бейли, — только героями дня должны были стать мы.

Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.

— Ну, что будем делать?

Он покрутил в руках уникомп.

— Лично я намереваюсь лететь.

— Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.

— Все равно.

— Куда?

Джонас показал на видео.

— Туда. Округ Колумбия. К Одинго.

Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.

— Джонас, но ведь она — мошенница!

— Э-э, нет, — покачал головой Джонас. — Заблуждается — допускаю, но не мошенничает.

— Почему ты так уверен?

— Принцип бритвы Оккама. Легче подделать заказ на покупку, чем артефакты чужаков. История с подписью сестры действительно вывела ее из себя — не думаю, что Одинго настолько хорошая актриса, чтобы разыграть искреннее возмущение. Я должен с ней поговорить и увидеть колесников своими глазами, прежде чем поверю окончательно.

Кэшью схватила его за уши и притянула голову к своей.

— Во что ты собираешься поверить, болван?

Джонас взял ее за руки и мягко, но твердо удалил их со своих мочек.

— Что артефакты чужаков настоящие.

По пути к своим апартаментам — любезность Ку-ви-экс — Пруденс отправила электронной почтой адвокату резюме произошедших с нею событий и несколько кратких поручений. Взяла ключи у портье и, войдя в номер, бросилась на ложе, где растянулась во весь рост.

«Прошло не слишком удачно», — подумала она. А если честно, моя дорогая, то это настоящая катастрофа. Ирония судьбы! Стоять на пороге величайшего археологического открытия всех времен, но никто — ни бывшая клиентура, ни СМИ — не верит ни единому твоему слову. А теперь еще и Черити — бедная, невинная, беспомощная Черити, счастливая в крошечном мирке животных — оказалась втянутой в эпицентр дрязг. Научная мистификация… Работа Черити зависела от ее репутации, если что, она не переживет разлуку с четвероногими любимцами…

Надеюсь, она не смотрела передачу. Весьма вероятно: Пруденс не сказала сестре, где будет, а Черити скорее предпочтет возиться с животными, нежели пялиться в ВидиВи…

Думай, женщина! Ты справишься, ведь любая мало-мальски серьезная проверка мгновенно обнаружит, что номер заказа подделан. Обвинение научными кругами в фальсификации было бы наименьшим из зол, хотя, учитывая ее небезупречное прошлое… В конце концов, власти будут вынуждены признать ее невиновность, пусть и придется походить с этим клеймом…

Гораздо хуже то, что Натали Кортни нанесла удар непосредственно по доверию зрителей к Пруденс. И если она не сумеет быстро продать несколько колесников, то лишится и своего состояния, и «Тигласа-Пильсера». Крейсер пришлось заложить, чтобы профинансировать последний рейс. Ей почти наглядно мерещились акульи плавники кредиторов, которые все сужали и сужали круги…

Потом Пруденс испытала желание разрыдаться. Она была уверена, что мир будет толпиться у ее ног. Но бизнес есть бизнес, можно угодить и в мышеловку. Идиотка.