— Ха-ха.

— Эй, теперь твоя очередь развеселить проигравшую! Джонас поскреб голову, почесал нос и скорчил пару забавных гримас.

— Нет, Кэш, тут что-то не так. Возможно, Экстранет выдал неправильные координаты… — Ему в голову пришла еще одна мысль. — Или, возможно, это ошибка наблюдений. Не забудь про таблицы Кассини. Нужно сделать еще пару измерений и вывести среднее арифметическое. Все будет в порядке.

— Тогда делай, Джонас! — Кэшью хотела вскарабкаться на упаковочную корзину, но ноги не слушались, и она свалилась на бухту канатов.

Помогая девушке выбраться оттуда, Джонас подумал, что, даже будучи пьяным, он в состоянии работать на компьютере; тем не менее, компьютер сообщил, что координатная ошибка составляет не сто ярдов, а куда больше.

— Сколько? Двадцать миль?.. Я выиграла пари, я выиграла! Признайся, сколько получаешь в неделю?

— Ладно, Кэш, ты победила. — Джонас встретил поражение мужественно. — Наверное, я сделал что-то неправильно. Может, алгоритмы неверны… хотя они прекрасно сработали в Гори… Если только… — промолвил он задумчиво и посмотрел на небо.

— Если только — что?

— Если только… спутники Юпитера находятся не там, где должны находиться.

— Конечно, — хихикнула Кэшью, — виноваты луны. А что? Они тоже пропустили стаканчик-другой и сдвинулись с орбит… Давай забудем про закон тяготения и выбросим его на свалку, чтобы сохранить благородную харю Джонаса Кемпа. Свершилось чудо Господне, аллилуйя, братия! А ведь ты утверждал, что никогда не делаешь ошибок… Не допускаешь мысли, что сам подкрутил что-то не то?

Джонас насупился, и они поковыляли в гостиницу.

Когда Кэшью проснулась, Джонас уже повторно просматривал подборку новостей за предыдущий день и наконец нашел то, что проскочило мимо его сознания вечером.

— Чужаки? — Бейли не верил собственным ушам. — Настоящие чужаки?

— Да, чужаки, — подтвердил Джонас. — Пьяный космист с фальшивыми игрушками чужаков. Мы пропустили это сообщение вчера вечером, потому что оно показалось абсурдным.

— Ты убедил нас отправиться без страховки, без навигационных средств через проклятую Атлантику, кишащую акулами, — а в результате мы были отодвинуты на задний план каким-то психом, утверждающим, что он накоротке с чужаками?!

— Едва ли нам встретилась хоть одна акула… Однако шеф закусил удила.

— Почему никто не сказал ВидиВи-редакторам, что чужаки давным-давно побеждены и погибли в страшных мучениях?! Разве они не смотрели вместе с семьюдесятью миллионами других болванов все шестьсот десять серий «ЭнЭлОшников»?

— Но это очень популярный сериал, Бейли.

— Знаю, что популярный, Кэш! Только и мечтаю посмотреть снова!

— Технически «Н-лошники» сделаны здорово, — сказал Джонас. — Превосходная работа оператора, увлекательный сценарий… Опять же антураж… Работали большие бабки, а это основной фактор. Готов признать, сюжет основан не на здравом смысле или логике… Так или иначе, Бейли, эта женщина, Одинго, и не утверждает, что виделась с чужаками или что ее кот был ими похищен и возвращен в виде хамелеона. Она лишь говорит, что выкопала несколько артефактов чужаков.

Джонас переключил телевизор в режим видеоповтора.

— Невелико различие, — буркнул Барнум. — Одинго все равно недотепа, а ее популярность возвращает нас к временам «Н-лошников». Множество идиотов там, — он махнул рукой в направлении окна, — считают, что чужаки толкутся у них на задворках. Они уверены, что пришельцы существуют.

— Новость намного сенсационнее, чем мы думали. Позволь мне показать почему. — Джонас врезался в середину программы и пропустил несколько минут ранней болтовни. Он смотрел на экран и задумчиво скреб щетину. Кэшью узнала знакомую отстраненность в его взгляде. — Возможно, на сей раз, чужаки окажутся реальностью.

— Ага, — проворчал Бейли, — а еще, возможно, моя двоюродная бабушка Матильда разродится двухголовым аллигатором… Артефакты?! Туфта! Стоит посмотреть внимательнее, и все увидят, что это фальшивка!

Негритянка напротив ведущей выглядела удивительно одиноко. Этому способствовал и минимум обстановки в просторной студии. Когда режиссер переключил камеру на крупный план, выяснилось, что гостья шоу отличается изрядным самообладанием. Хотя было ясно, что интервью идет не в том ключе, в котором хотелось бы ей.

— Кто это? Делия Рикардо? — поинтересовалась Кэшью.

— Ответ неверный, не тот макияж. Скорее Натали Кортни с новой прической. Женщина, которую интервьюируют, — космистка по имени Пруденс Одинго. — Джонас прибавил звук.

— Итак, вы заявляете, что их возраст сто тысяч лет, — медленно произнесла Кортни. — Можете убедить меня в этом? Неужели на ваших игрушках стоит ярлычок с датой продажи?

Пруденс приходила к выводу, что, выбрав гласность, она совершила стратегическую ошибку. К сожалению, у нее не было выхода. Когда она зарегистрировала свою находку в информационном перечне «Раритеты для коллекционирования», ее прежние клиенты отмахнулись все как один; казалось, никто не хочет не только купить, но даже взглянуть на необычные вещи… Осторожная попытка объявить о своей находке на сайте общего доступа в Экстранете тоже успеха не принесла, однако, так или иначе, разворошила стервятников: СМИ знали, что Пру возвратилась на Землю, а популярности ей было не занимать, так что пока они не выяснят, что к чему, интерес прессы к ней не иссякнет. Пруденс приняла вид смиренной овечки и подала общий пресс-релиз. Накладка же заключалась в том, что на приманку клюнула не та рыбка.