Фишу хмыкнул и сделал Бара знак - удалиться.

– Ты все такой же нахальный мальчишка!
– сказал он Клаю.
– Изгнание, я вижу, тебя ничему не научило! Как ты посмел вернуться в столицу без моего разрешения?

– Разве необходимо разрешение, чтобы служить своему императору? хитро спросил Клай.

– Безусловно.

– Я этого не знал, и, думаю, вы мне простите мою оплошность.

– Ты слишком самоуверен!

– В наше время нельзя жить иначе.

– Что тебя привело ко мне?

– Последние события на севере. Как только я понял, что Мигу снова взялся за старое и война неизбежна, я подумал, что в нашем маленьком княжестве мне больше делать нечего.

– И ты поспешил в столицу?

– Да!

– Что ж, у тебя неплохой нюх. Возможно, ты мне и понадобишься. Как поживает моя дочь?

– Она скучает без вас. И ждет встречи. Вот ее письмо.
– Клай вынул из-под плаща свиток, скрепленный семейной печатью императора, и протянул его Фишу.

– Хорошо, - сказал император, бросив свиток на мраморный столик рядом с креслом.
– О дочке поговорим после. Сначала дела. Я намерен доверить тебе командование легионами северных провинций. Что ты на это скажешь?

Клай размышлял только одно мгновение.

– Не согласен! Вы хотите стравить меня с Мигу и все возможные неудачи кампании свалить на мою голову. Там у вас всего семь-восемь легионов, что я смогу сделать с такими силами против вахских орд? Благодарю! Если нет ничего более заманчивого, я сегодня же возвращаюсь в свое княжество.

– Что? Щенок! Раз уж ты здесь, будь добр выполнять мои приказы! Никаких уверток! С большим войском любой капитанишка принесет мне победу, попробуй добыть ее малыми силами. Дпя чего-то же ты носишь звание Первого полководца Империи? Или этот титул для тебя уже ничего не значит? Ты отказываешься мне служить?

– Я согласен!
– поспешно произнес Клай, сообразив, что в своих честолюбивых устремлениях зашел, пожалуй, чересчур далеко.
– Просто, Ваше Величество, семь легионов - это очень мало, будет трудно, мне жаль солдат. Вспомните, когда-то вы доверяли мне почти сорок легионов.

– Теперь другие времена, мой мальчик. Сегодня отдать тебе все войска это значит вызвать новую смуту, недовольство твоих и моих врагов. Ты лучше меня должен знать: большего я пока предложить тебе не в силах. Уже одно твое возвращение вызовет ярость Пирона, Корга и другой знати.

– С Пироном я уже имел сегодня дело.

– Что?

– Да, он пытался подослать ко мне убийц.

– Вот видишь! У тебя есть доказательства?

– Я все улажу сам.

– Хорошо, но потом не проси меня о помощи! Завтра тебе придется уехать на север. Приказ и грамоты будут готовы сегодня же. С Мигу не церемонься! И не затягивай! Если конфликт не будет ликвидирован в ближайшее время, у нас будут неприятности и с Харотией. Да и другие наши соседи могут осмелеть. Вахского царя надо наказать, наказать примерно!

– Я понял! Я могу идти?

– Да, ты свободен.

Уже подходя к двери, Клай обернулся:

– И все же, батюшка, я рассчитываю на вашу помощь в решительный момент. Подбросьте мне еще хотя бы три легиона, о большем не прошу.

– Видно будет!

Фишу подождал, когда дверь за Клаем затворится, и позвал канцлера.

– Сегодня приема не будет!
– объявил он ошеломленному Бара.

– Какую причину я должен указать послам и придворным?

– Сообщи, что торжество переносится. Империя в состоянни войны. Займись подготовкой похода в Харотию и Вах.

– Слушаюсь, - прошептал Бара, опрометью бросаясь к дверям приемной. Новость, которую он нес, должна была всколыхнуть столицу.

Так закончился этот вечер во дворце императора.

Глава 3. КОРАБЛЬ С ЗЕМЛИ

Сверкающий метеор прорвал темноту тропической ночи, застыл на мгновение над океаном и медленно направился к острову. Постепенно снижаясь, огненный диск все отчетливее принимал очертания космического корабля.

Где-то в центре окутанного сумраком клочка суши вспыхнули четыре огненных точки, образовавших квадрат.

– Вижу цель, - спокойно произнес пилот планетолета и, поймав огни в центр экрана, включил программу посадки.
– Через пять минут будем на острове. Готовься, Валентин.

– Хорошо, - ответил высокий угловатый мужчина, сидевший позади пилота.
– Тебе, Гер, придется через сутки вернуться на звездолет, а я, по-видимому, застряну на планете надолго.

– Думаешь, что-нибудь серьезное?

– По пустякам Строков не стал бы вызывать зксперта с Земли. Кроме того, я уже просмотрел большую часть материалов по системе Тиуса, переворошил все отчеты первой зкспедиции на Лурас. Планетка имеет свои проблемы.