— И это все я?

— Ну не я же. У нас как раз устраивались ежегодные соревнования, и ты на них с треском победил Ябу-сана.

— А это еще кто?

— Это до последнего времени был наш сильнейший воин. Молодой, красивый, из древнего рода… Он явно неровно дышал к дочери императора, и если бы не ты, стал бы когда-нибудь его зятем. М-м-да. Ты же, как очухался, начал увиваться вокруг принцессы. Ну это понятно, девушка она красивая, даже очень, ее многие добивались. Но только тебе она почему-то отвечала взаимностью, и старьгй учитель хорошо относился, хоть ты для нас и чужак.

— И что случилось потом?

— А потом случилось то, что никто ничего не понял. Однажды вечером ты явился в покои императора и предложил ему прогуляться. Вы долго отсутствовали. А тут слуга проходил мимо и увидел такую картину — старьгй император лежит без движения на земле, а над ним ты с обнаженным мечом. Он кинулся помощь звать. Пока все сбежались, тебя уже и след простыл и, что самое страшное, сколько ни искали, не нашли и тело императора, только кровь на том месте. Вот и вся история, Синд.

Рип сидел, пораженный.

— Но если все это так, то почему ты спас меня, или ты не любишь своего правителя?

Желваки заиграли на скулах юноши:

— Наш император — самый лучший человек из всех, которых я знал. Не зря его называли учителем, или отцом, он действительно был как отец для нас.

— Тогда зачем ты спас меня?

— Я уже говорил, я тебе должен. Один раз мы с тобой и учителем поехали на охоту на муниров, есть у нас такие звери. Когда я догнал и ранил свое животное, у меня сломалась пика, я остался почти полностью безоружен, что такое катана против мунира. Разъяренный, он кинулся в мою сторону. Знаешь, Синд, тогда я первый раз взглянул в глаза смерти и думал, что последний. Когда зверь, выставив вперед рога, несся ко мне, я уже и четверостишие предсмертное складывать начал; но тут, откуда ни возьмись, появился ты. Я еще никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро. Ты вскочил сверху на хребет животного, а потом… эта сцена до сих пор стоит у меня перед глазами. На секунду ты замер, уставился куда-то вперед, а потом ударил, ударил ладонью по хребту скачущего мунира и… я бы не поверил в это, если бы не видел своими глазами, ты переломил его. Одним ударом. Раскрытой ладонью. Зверь пробежал еще несколько шагов и свалился замертво. Ты спас меня, Синд, спас мою жизнь, рискуя своей. Если бы не ты… словом, что говорить. Я должен тебе, а долг платежом красен, так что не благодари, это тебе спасибо, и…

— Что?

— Не верю я, что ты мог убить учителя, не такой ты человек, чего бы там ни говорили.

Рип встал со своего места и прошелся по рубке.

— История хоть сейчас в журнал приключений. Погибший экипаж, прекрасная принцесса и смерть императора. Спасибо, что хоть ты доверяешь мне, только… я ведь и сам не знаю, убил я учителя или нет. Я ничего, вообще ничего не помню… Постой, а как ты оказался в курсе всех дел, и этот большой дом, от которого мы улетали, чей он?

— И дом этот, и корабль, на котором летим, мои. А знаю я, потому что мое имя Эйсай Кободаси Хэйон из клана Кику. Мой род один из древнейших в Нихонии.

— Но если так, тогда, спасая меня, ты подвергаешь себя опасности. Ты никогда не сможешь вернуться до мой. Особенно учитывая, что я могу оказаться действительно убийцей учителя.

— Да нет, — юноша махнул рукой. — не волнуйся, меня никто не узнает. В тюрьме я ведь был в маске. А что касается нашего отлета, так я довольно часто летаю, это не должно вызвать подозрений. Твое освобождение — это самая малость, которую я могу сделать для тебя, но не только… и для Марико…

— А она-то гут при чем, она вообще казни хотела. Юноша улыбнулся.

— Когда выяснилось, что ты предатель, принцесса ходила сама не своя, и не одна гибель отца была тому причиной. Она все еще любит тебя и в глубине души, я уверен в этом, хочет, чтобы ты оказался невиновен, но долг превыше всего. Как новая императрица, она обязана покарать убийцу правителя, однако не забывай, принцесса — прежде всего женщина, а женщина думает сердцем. Если честно, то, когда пошел разговор о твоем возвращении, я надеялся, ты вернулся объяснить все, а оно вон как вышло. Знаешь, если я могу, я хочу помочь тебе вернуть память.

— Спасибо, — Рип улыбнулся, — ты и так уже очень много сделал, а память, я и сам не прочь, хотя, может быть…

— Что?

— Марико при встрече со мной говорила о какой-то Тайне Дома, на которую я якобы позарился. Не знаю, может, это поможет. Ты что-нибудь знаешь о ней?

— Не больше, чем вес остальные.

— Да я и этого не помню.

— Ну ладно, слушай. Это довольно старая история. Когда-то давным-давно, может, лет 300, а может, и больше тому назад, умер наш тогдашний правитель. Умер совсем молодым. Историки утверждают, что ему помог в этом собственный брат, но история, как известно, неточная наука. Надо тебе сказать, что линия императоров у нас очень длинная и очень древняя, по преданиям, они ведут свою родословную от бога и сами являются потомками богов. Их род берет начало еще на Земле, когда люди не умели летать между звездами.

— Да ну!

— Вот тебе и да ну, и за все время был только один случай, да и то очень давно, когда императора пытались сместить с трона. Он не увенчался успехом, потому как народ не примет другого правителя, не из семьи, не из богов.

Брат тогдашнего правителя все это прекрасно понимал, но ведь он-то был из императорской семьи. Он стал наместником, или регентом, называй как хочешь, при малолетнем племяннике, наследовавшем соответственно титул. До совершеннолетия вместо него правил дядя, теперь между коварным убийцей и троном стоял этот мальчик, а потом еще его два брата.