Он умер, умер давно, еще тогда, в космосе, и кому какая разница, что он выжил. Досадная ошибка в досье, сбой программы.

И так ли уж важно, жив или мертв человек по имени Рип Винклер, солнце от этого светить не перестанет, мир не перевернется, а Надя… никогда не будет с ним.

Полюбовавшись в последний раз на дорогого сердцу человека, Рип развернулся и тихо направился к выходу.

Исчезновение одного из гостей, как и неожиданное его появление несколько минут назад, казалось, никто не заметил, никто…

Высокий темноволосый человек протянул небольшую фотокарточку стоявшему перед ним с той стороны стола маленькому, похожему на медведя коала уроженцу планеты Гулин.

На фотографии было запечатлено лицо куда-то напряженно всматривающегося симпатичного юноши с черными вьющимися волосами.

— Есть подозрение, что он находится сейчас на Адонисе. Срочно найдите этого субъекта, — произнес сидящий за столом.

Гулинец сморщил свой волосатый лоб.

— Что потом с ним сделать, мистер Морган?

— Ковда найдете, его нужно убрать. Любой ценой. Кто у нас есть сейчас в городе?

— О, довольно много, мистер Морган, в частности, Тхин Муй, Земем Оу, Ми…

— Нет, — произнес человек, — эти мелкие сошки не годятся. У нас есть кто-нибудь из «прошедших»? Гулианец слегка вздрогнул.

— Прошедшие, но это…

— Вы плохо слышите?

— Нет, нет, если вы так считаете, Роб Дэниэлс, в данный момент отдыхает после очередного задания на…

— Прекрасно, пошлешь Дэниэлса, и…

— Да? — Человечек обернулся.

— Смотри, не провали это дело. Он лично интересуется им, надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит! Человечек тяжело вздохнул:

— Я все понял, мистер Морган, — и, тихонько прикрыв дверь, вышел из кабинета.

Рип возвращался К себе в гостиницу. Настроение оставалось препаршивейшим, и было от чего.

Он побывал на банкете, увидел Надю, Сэма, и что это дало?

Такси остановилось у здания.

— Мы прибыли, сэр. — Таксист улыбался, они все в этом городе улыбались, и это в данный момент страшно раздражало Рипа.

Винклер хмуро вылез из флайера, вошел в холл, забрал у улыбающегося (а ему-то чего так весело) портье ключ и поднялся к себе в номер.

Свет, автоматически реагируя на присутствие человека, зажегся… Рип замер на пороге!

У двери, уткнувшись лицом в ковер и широко раскинув руки, лежал человек. Исходя из того, что у незнакомца из бока торчала рукоятка ножа, человек был мертв, мертвее не бывает.

Рип аккуратно закрыл дверь и переступил через труп. Невероятно! Мертвец… в его номере, откуда, и… раз есть убитый, значит, рядом может быть… Убийца!

Внутри все похолодело. Как этот субъект оказался здесь? Может, он из обслуги гостиницы, а убийца перепутал несчастного с Рипом?

Надо что-то делать! Вызвать охрану? Но если на него нападут, пока он будет звонить… Рип решил обыскать номер.

Он посмотрел по сторонам, перво-наперво необходимо быловооружиться. В поле зрения попал только один предмет, пригодный в качестве оружия, и этот предмет торчал в боку у лежащего.

Ничего не оставалось, Рип наклонился и потянул нож на себя. Тот неожиданно легко выскользнул из раны. На пол, как будто только этого и ждала, обильным потоком полилась алая густая кровь.

Сжимая нож холодеющей рукой, Рип принялся за осмотр комнаты. Заглянул под кровать — никого, собственно, здесь негде и спрятаться. Как мог, неслышно ступая, подошел к вмонтированному в стену шкафу, замер, протянул руку и резко открыл дверь. Вопреки ожиданиям, оттуда никто не выскочил, он подошел ближе шкаф был иусто за занавесками в ванной тоже никого не оказалось…

Обессиленный, Рип; вернулся в комнату и сел на кровать. Убийца ушел и оставил его один на один с делом рук своих.

Винклер подошел кпрупу и перевернул его. Мужчина, молодой, лет 30–35, не больше — темные волосы, прямой нос… лицо этого человека, оно… Рип уже где-то видел его, он не мог всиомиить, но он знал лежащего…

Что-то зашумело в мозгу, закружилось, обрывки воспоминаний поодиночке и толпой нехотя начали выползать наружу, впрочем, не показываясь полностью. Его лицо… Рипу хотелось закричать от бессилия, и, если бы это помогло, он закричал бы, но память предала хозяина. Она не собиралась выдавать свои, одной ей ведомые тайны… Перед взором Рипа всплыла большая комната, сплошь устланная мягкими матрасами. Он — Рип Винклер — в одних штанах, подпоясанных белым длинным поясом, завязанным узлом со свисающими концами, а напротив этот человек, у него в руках нож…