Расплатившись с водителем, Рип вошел внутрь.

Его веши подхватил маленький мохнатый человечек в форменной одежде и проводил к улыбающемуся портье.

Дальше последовал заказ на одноместный номер для двуногого; разумного, дышащего кислородом, одноголового, не волосатого, не в инфракрасном спектре видящего и собственно видящего и слышащего человека.

— Что? Нет, спасибо, девочек пока не надо, а… простите?.. Нет, мальчиков тоже. Животных?.. Гм… воздержусь. Да, я предпочитаю мыться в воде, НО, запишите, нет не фотосинтез, белки потребляются с пищей, да, туалет нужен, спасибо.

После соблюдения всех формальностей Рип наконец поднялся в отведенные ему апартаменты.

Номер был прекрасный — простой и удобный. На всякий случай Винклер сходил в ванную и опасливо попробовал рукой, что там течет из крана — похоже, вода. Слава богу, не какая-нибудь кислота или вонючая жижа.

Вроде все в порядке.

Рип сел на кровать. Он на Адонисе. Но он понятия не имел, с чего начать и где ему искать в этом огромном городе Надю.

Когда он оказался здесь, увидел воочию всю громаду столицы, то понял, насколько абсурдной и наивной оказалась его идея отправиться сюда. На что он надеялся…

Однако существовала одна хоть и маленькая, но зацепка. Чтобы найти Надю, необходимо отыскать Сэма. Но где он работает, в каком учреждении? Этого Рип не знал, старик говорил где-то в правительстве, однако и это мало чем могло помочь.

В руководстве прозябало никак не меньше нескольких тысяч человек. Как отыскать среди них одного. Не заходить же в самом деле в каждый офис и спрашивать, работает ли у них Сэмуэяь Бруттаро.

Как всегда в такой ситуации, помог случай. Чтобы скоротать время, Рип включил находящийся в комнате визор, по нему как раз показывали Новости.

Диктор — молодой гуманоид, сплошь покрытый черными волосами, сейчас аккуратно подстриженными и уложенными, вещал об очередной правительственной акции, произошедшей вчера, на которой присутствовали… и дальше шел длинный перечень имен, абсолютно неизвестных и ничего не говорящих Винклеру. Рип понял, каким образом можно вычислить Сэма, если, конечно, старик ничего не напутал.

Воодушевленный свежей идеей, он переключил визор на канал политических новостей, устроился поудобнее в кресле и стал ждать. Шли сообщения о дебатах в парламенте по поводу одна тысяча какой-то поправки к Конституции, репортажи из многочисленных посольств о подписании не менее многочисленных договоров, выступление лопоухого, похожего на мартышку-переростка чудака, оказавшегося профессором, членом Академии наук, объясняющего сегодняшнее положение вещей на Лее и всю абсурдность политики Империи по отношению к ней.

Рипу было наплевать и на Лею, и на политику. Он искал, ждал одного; от сообщения к сообщению, теряя веру в свою, поначалу казавшуюся гениальной, идею.

Голова, забиваясь выдаваемой информацией, понемногу уже переставала соображать. Рип почувствовал — еще чуть-чуть, и она лопнет, как арбуз…

«…сегодня вечером в здании отеля „Хилтон-22“ состоится благотворительный прием, — родил очередное сообщение молодцеватый голос: диктора, — все средства от которого пойдут в помощь голодающим жителям Поволги. На приеме будут присутствовать официальные лица — советник генерального президента по вопросам национальной безопасности генерал Дэшил Гордон, председатель… — Дальше шел список официальных лиц, почтивших своим драгоценным присутствием званый ужин, пока, почти в самом конце, Рип не услышал: — …глава отдела по связям с общественностью департамента космических перевозок Сэмуэль Бруттаро…»

Сердце Рипа забилось сильнее. Вот оно, Сэм! Высоко же ты забрался, старый друг. Но… там, где Сэм, там и Надя.

Винклер вскочил с кресла и побежал в ванную комнату приводить себя в порядок. Показавшись оттуда через час, свежевымытый и бодрый, Винклер открыл чемодан и выбрал лучший костюм из тех, что захватил с собой с Прерии. Костюм, конечно, уступал оставшемуся на Веге из джейгхарского шелка (правда, с оторванной подкладкой). Но это не главное. Он идет туда не собрание покорять.

Как на крыльях он спустился в холл. Услужливый маленький мохнатик поймал ему такси. Рип уселся на заднее сиденье и назвал водителю адрес:

— «Хилтон-22».

Прием был в самом разгаре. Подъезжали шикарные флайеры, из них выходили именитые гости: мужчины в официальных одеждах — фраках, смокингах, туниках, дамы в дорогих мехах, позвякивая сверкающими драгоценностями. Толпа репортеров и зевак образовывала живой коридор, по которому двигались вновь прибывшие…

Словом, дальше порога Рипа не пустили.

Обозленный, он начал обходить отель сбоку. За углом автопогрузчик сгружал какие-то коробки с машины. Лента эскалатора исчезала в громаде «Хилтона».

Быстро сориентировавшись, юноша прыгнул между ящиками и через минуту уже стоял внутри здания.

В помещении оказалось темно. Рип, ощупывая стены, прошелся по периметру склада. Наконец рука его, не найдя очередной опоры, ушла в пустоту — коридор, темный, как и все остальное. Автоматам свет не нужен. Пройдя и его, Винклер очутился в подсобке. Это было понятно по попадающемуся под руки и путающемуся под ногами инвентарю. Дверь нашлась со второго раза — в адаптировавшиеся к темноте глаза резко ударил показавшийся нестерпимым яркий свет. Рип, к своему удивлениюо попал в холл отеля.