– Сказал, что он не знает точно того, кто отравил его, вот почему он убивает всех подряд.

– Понятно, - проговорил Джонни.
– Что-нибудь еще?

– Только то, что я лучше буду держаться подальше от Уоша, пробормотал другой.
– Призрак короля Джона пообещал убить меня, когда мы снова встретимся. Сказал, что обязан убивать всякого, кого встречает. Я думаю, что так и получилось с Джозефом Шайером.

– А что, призрак обычно появляется в одной и той же местности? спросил Джонни.

– В основном - да, - согласился другой.
– Он обитает неподалеку от устья Уэллстрим.

Джонни вышел в тишину деревенской улочки, чтобы обдумать то, что он узнал. Король Джон, согласно истории, был отравлен где-то по соседству. Джонни вспомнил, как читал, что король Джон был вспыльчивый и несдержанный правитель. Именно король Джон подписал Великую Хартию, ставшую Хартией английских вольностей и послужившую образцом для раздела в Конституции Соединенных Штатов о правах личности.

Как говорит история, у короля Джона был очень пылкий нрав, и, после того как его заставили подписать Великую Хартию, он катался по полу, ломал дубовые ножки стола и бился головой о каменные стены. Затем он собрал армию и отправился грабить баронов, заставивших его поставить подпись. Он и умер во время этого грабительского похода - то ли оттого, что недооценил своих сообщников и выпил лишнего, то ли от отравления.

Джонни вытащил монокль И теперь рассеянно вертел его в руках - это давно вошло у него в привычку во время раздумья. Он не верил в привидения в доспехах и во всеоружии, но в то же время мысль о призраке настолько захватила его, что трудно было ее отогнать.

– Будь я суперамальгамирован!
– пробормотал он.
– Мне кажется, я должен исследовать это исчерпывающим образом.

Все еще стояла ночь, когда Джонни очутился один в районе впадения реки Уэллстрим в Уош. Ночь, вокруг ни души, и выдающийся археолог сбросил туфли, носки и брюки и передвигался, одетый только в трусы, фуфайку, рубашку и пиджак. Его костлявые ноги представляли собой забавное зрелище.

Частые лужи и болотные ямы вынудили его раздеться. Попадались также и участки коварного зыбучего песка, которые лучше ощущать босиком.

Сначала Джонни попробовал добраться до берега и следовать вдоль него, но вскоре он отказался от этой затеи, обнаружив, что в действительности же не было никакого берега, а только водоросли и грязные низины.

Это было зловещее и мрачное место, которое представляло собой такое же унылое зрелище, как огромное, безграничное поле пшеницы после бури, усеянное тут и там лужами и участками вонючего ила.

Вот уже около часа Джонни крадучись пробирался по этому месту, когда вдруг он едва-едва избежал опасности. Начался прилив. Это было не обычное наступление прилива - он двигался стремительно, перекатываясь через болота быстрее, чем мог бежать человек. Джонни промок до пояса раньше, чем успел достичь возвышенности.

Он стоял на холме среди сучковатых кустов и оглядывал болото, окружающее Уош, с новым чувством.

Взошла луна, и волны прилива ползли через болотную траву, заставляя последнюю вздыматься, как шерсть на спине какого-то невероятного чудовища.

Джонни подпрыгнул на целый фут, когда за его спиной раздался глухой зловещий голос:

– Эй ты, оборотись, дабы я мог лицезреть твой лик!

Джонни обернулся, и его первым желанием было рассмеяться. Слова настолько отличались от современного английского, что звучали комично. Но костлявый геолог забыл всю свою веселость, когда перед собой увидел фигуру.

ГЛАВА 2 ПЛЕННИК КОРОЛЯ ДЖОНА

Человек, который заговорил с ним, должно быть, сошел со страниц какого-нибудь исторического тома, ибо одеяние его было как у рыцаря XIII века. Кольчуга прекрасной ручной работы покрывала его с ног до v головы, и поверх нее была надета короткая мантия из белого шелка, собранная под ремень, который поддерживал кинжал и короткий меч, и тот и другой в ножнах.

Черты лица призрачного существа были скрыты свирепой черной бородой. Глаза были темные, пронзительные, нос - крючкообразным клювом.

Перекинутый через плечо, висел богато инкрустиро ванный меч, наиогромнейший из тех, что видел Джонни в музеях или за их стенами.

– Вот дерьмо!
– судорожно проговорил Джонни, сразу позабыв все свои длинные слова.

– Ага, - выдохнул призрак.
– Думается мне, что ты и есть тот самый мошенник, подсыпавший мне яд в бокал с вином.

Джонни снова поймал себя на мысли об абсурдности представившейся его глазам картины - он был слишком современен и не верил в привидения ни в каком виде. Он фыркнул:

– Послушай, приятель. Что за маскарадное одеяние?

Призрачная фигура сделала два шага вперед, кольчуга мелодично зазвенела и заскрипела, лунные блики мерцали на металлических звеньях.

– Глупец, ужели ты не ведаешь, к кому имеешь честь обращаться? вопрошал гулкий голос.

– К королю Джону, полагаю, - безучастно произнес Джонни.

Но вся веселость Джонни мгновенно улетучилась, когда он заметил коричневатые пятна на мече, которые выглядели как остатки засохшей крови.

– На колени!
– прогрохотала фигура.
– Или ты не обучен, как надо являться перед Его Величеством?