— Это знаю даже я, — нахмурился Стас. — Но при чем здесь мы? И что значит — ролевой?

— А вот этого не знаю даже я, — улыбнулась Влада. — Надеюсь, сейчас нам все объяснят. Который час?

— Десять ноль восемь. А что?

— Ровно в десять нам все расскажут.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я просто читать умею!

Влада перевернула листок и показала Стасу несколько слов, написанных карандашом: «Выходите в коридор ровно в десять. Надо поговорить».

— Тогда почему мы все еще не вышли в коридор? — удивился Стас.

— Ив самом деле, почему? — еще больше удивилась Влада.

В коридоре стоял белый пластмассовый столик, какие обычно ставят в летних уличных кафе, и три стула. На одном из них сидел, потягивая пиво прямо из бутылки, Кукловодов.

— У меня для вас три новости, — без обиняков начал он, жестом пригласив их сесть. — Одна, как водится, плохая, зато две другие — одна другой лучше. С какой начнем?

— С плохой, — мгновенно выбрала Влада.

— Плохая новость состоит в том, что первые всемирные соревнования по виртуальным играм отменяются.

— Как?! — в один голос возмутились Стас и Влада.

— Обычное явление — у спонсора не хватило денег! Но, возможно, соревнования состоятся следующей весной.

— Это была — вторая новость? — разочарованно спросила Влада.

— Нет, полуторная. Вторая новость состоит в том, что, пронюхав о несостоятельности спонсора, мы несколько изменили программу и начали всех участников готовить к другим соревнованиям, по ролевому пейнтболу. Ваши последние задания по устранению Карлоса — это, собственно, задание первого круга.

— Чем ролевой пейнтбол отличается от обычного? — спросила Влада, переводя взгляд с Кукловодова на Стаса и обратно.

— Ролевой пейнтбол — игра для интеллектуалов, — ухмыльнулся Кукловодов, делая большой глоток прямо из горлышка. Пил он «Останкинское темное» — в виртуальности, по крайней мере. — Этим он и отличается от обычного. Соревнования проводятся не на спортивной площадке, а в реальных условиях — в лесу, на дачном участке или на территории заброшенного завода. Участвуют две команды. Одна обороняет какой-нибудь объект, другая пытается его уничтожить. И поле для проявления находчивости и сообразительности тут огромное. Прежде всего, нужно уметь опознать противника и в лесу, например, не напасть на безобидных грибников. Если те перепугаются и подадут потом в суд, отдуваться будут не устроители игры, а сами участники. Мы, кстати, подсуетились и добыли фотографию Карлоса… Сейчас…

Кукловодов запустил руку сначала в один карман пиджака, потом в другой и, наконец, протянул игрокам две цветные фотографии. На обеих был снят один и тот же человек — пожилой мужчина с залысинами по обеим сторонам черепа, снятый в одном случае почти в фас, в другом — почти в профиль. Судя по зернистости фотографий, снимали издалека, телеобъективом, а потом еще и фотоувеличитель использовали.

— А что, в пейнтбол и старики играют? — не поверила Влада.

— Во-первых, сорок пять лет — это еще не старик. Во-вторых, я уже говорил, ролевой пейнтбол — игра для солидных мужчин. В вас никто не должен заподозрить игроков еще и потому, что вы слишком молоды для таких развлечений, на этот фактор внезапности мы очень и очень рассчитываем. Ну и, конечно, у противников не будет ваших фотографий, это тоже увеличивает шансы.

— А нашу команду не дисквалифицируют за фотографии? — забеспокоился Стас.

Кукловодов в это время булькал пивом и ответил не сразу.

— Нет. Ролевой пейнтбол тем и привлекателен, что в нем допускается использование любых приспособлений и ухищрений. Если нападающие в состоянии нанять вертолет или одолжить у кого-то танк, они имеют право сделать это. В общем, все как в жизни. Даже маркеры, стреляющие краской пистолеты то есть, используются не пневматические, а боевые, со специальными вставками в стволы. И патроны почти как настоящие, только вместо пуль — желатиновые шарики с краской. Удовольствие дорогое, каждый патрон стоит пять баксов. Разработано все это было для натаскивания спецподразделений, и не у нас, а за бугром. Некоторые крутые бизнесмены, кстати, оценивают с помощью этой игры подготовку своей службы безопасности. Не исключено, что и Карлос, выставивший команду на первый круг, тоже какой-нибудь крупный бизнесмен, а охраняют его по игре его же телохранители по жизни, профессионализм которых он решил проверить. Но выяснить наверняка нам это пока не удалось. Суть дела, впрочем, не меняется. Главное — победителям хорошо платят, а сами бои часто показывают по телеку. Так что если увидите оператора с телекамерой, не удивляйтесь. Передачи типа «Форт «Боярд»» и «Гладиаторы» уже порядком надоели, ролевой пейнтбол — хит сезона.

— Что-то я ни разу этого хита по ящику не видел, — засомневался Стас.

— В тех странах, где уже проводятся соревнования, передачи пользуются успехом, и с каждым разом все большим. Таких стран пока только три — Австралия, Канада и США. Россия станет четвертой. Но вторая моя новость состоит не в этом, а в сумме приза, объявленной за победу в финале. Это — сто тысяч баксов команде-победительнице, пятьдесят — участнице финала. Впечатляет?

— Не более, чем журавль в небе, — не вдохновился Стас — Вряд ли мы, при нашем нулевом опыте, выйдем даже в четвертьфинал.

— Во-первых, победители даже первого тура получат по пять тысяч баксов — каждый! Во-вторых, задание первого этапа нам было известно, именно его вы и отрабатывали последние пять дней, поэтому шансы на победу хотя бы в первом туре у вас немалые. А в третьих, из всех участников сборов мы для пейнтбола выбрали именно вас. И это — третья и самая хорошая новость!

Кукловодов явно ждал от них бурной радости и, не дождавшись, озадачился:

— А где летящие вверх чепчики?

— Виртуальность отличается от реальности, — глубокомысленно заметил Стас.