Двакамня поклонился, сложив руки за спиной, как только что вылупившийся птенец, жестом крайней мольбы и смирения.

— Как моя недостойная жизнь может послужить Тем, Кто Выше?

— Встань, Двакамня. Твой повелитель победил тебя, но ты сражался честно и достойно. Ты достоин. Сегодня ночью мы поразим дьяволов в их гнездах. Сегодня ночью ты понесешь Кулак Тех, Кто Выше. Мы обменяем твою жизнь на тысячу двадцать четыре жизни врага.

Двакамня резко кивнул головой в знак благодарности.

— Иди к своему костру, мы поговорим позже, — он повернулся к кругу наблюдателей. — Дайте дорогу Священному Воину! — Круг расступился, а Двакамня шагнул вперед, и на этом церемония закончилась. Толпа немедленно начала расходиться. Некоторые выглядели разочарованными тем, что больше не пролилось крови, другие остановились, чтобы похвалить мастерство Белозвезда.

Только старый Шрамоклюв остался рядом с ним, когда Белозвезд направился обратно в Нору Лорда.

— Тебе следует взять новое имя, милорд. "Кровавый коготь" тебе бы очень подошло.

— Такое прозвище только раззадорит молодых воинов, старина. Я и так сталкиваюсь со слишком многими трудностями. Сегодня начинается наша Великая война. Мне следует пересматривать наши планы, а не приставлять нож к горлу моего собственного воина.

— Хорошо говоришь, лорд. Я на мгновение забыл о недавнем вызове, брошенном твоим старшим детенышем. Это было безрассудно с моей стороны. Больно отбирать кровь своего собственного выводка или своего клана.

Белозвезд прервал его, щелкнув челюстями.

— Ты хотел только похвалить меня, старик. Я сделал то, что должен был сделать, и, если повезет, Черношип еще поправится и займет мое место главы клана.

Они прошли мимо ручья, где молодые самки вымачивали лозы и растирали их между камнями, чтобы извлечь полезные волокна. Несколько молодых самцов присели на корточки, осторожно наблюдая за ними издалека.

— Ты не знаешь этих молодых, старейшина. В них горит сильный огонь. У них нет мудрости в бою. — он говорил не о своем сыне, но мог бы.

— Мудрость приходит с возрастом.

— Значит, не судьба лорду стать мудрым, старейшина. Однажды я буду действовать слишком медленно в вызове, и… — он зашипел и сделал рукой движение, похожее на движение режущего лезвия, — это будет мой конец.

— Мудрость относительна, господин. Ты достаточно мудр для того, что делаешь.

— А ты, старейшина? Готов ли Кулак Тех, Кто Выше?

— Священные соединения установлены, все священные модули показывают свет-функции. Те, Кто Выше, обещают, что он вонзится глубоко в брюхо дьяволов-людей. Взрыв должен быть впечатляющим.

— Будем надеяться, что это так, Шрамоклюв. Двакамня — отличный воин. Я бы не хотел тратить его жизнь на дурацкую миссию.

Первым признаком настоящей беды стало мерцание огней ангара, за которым последовал звук отдаленного взрыва. Тайрус поднял взгляд с того места, где он сидел, осматривая одну из двухметровых гусениц Боло, и задумался, не подвержен ли этот район регулярным грозам. В тот же миг по огромной машине, казалось, пробежала дрожь, как будто все ее вспомогательные системы одновременно проходили свои тестовые циклы.

Тайрус покачал головой и вернулся к осмотру, понимая, что это бессмысленная работа. Было уже поздно. Ему следовало быть дома, помогать мальчикам распаковывать вещи. На самом деле он не хотел видеть Ли и сильно подозревал, что она тоже не хотела видеть его. Днем они поссорились. Она никогда не хотела, чтобы он соглашался на перевод в колонии Тафта, хотя это был единственный способ сохранить работу в компании. Она винила его в том, что их перевели в горнодобывающую колонию на Туле. У Тафта, по крайней мере, были инопланетные руины, которые она могла исследовать, небольшой шанс для нее продолжить свою часто прерываемую карьеру археолога. У Тафта была налаженная семейная среда для детей. А Туле был всего на шаг выше лагеря трущоб, развалившегося, окруженного стенами скоплений временных сборных домиков, борделей и шахтерских баров. Холодное чувство страха скрутило его нутро. Он вот-вот потеряет их. Он понимал это.

Огни снова замигали. И снова раскаты грома. Или что-то в этом роде.

— Подразделение DRK переходит в режим боевой готовности, статус два. Ожидает инструкций.

Тайрус поднял глаза и моргнул. В сотне метров от него небольшая команда ремонтировала звуковую пушку измельчителя. Больше поблизости никого не было. Еще один акустический трюк, которыми славился ангар?

— Подразделение DRK ожидает инструкций.

Звук, казалось, появлялся прямо в его голове. Звуковое излучение? Он посмотрел на блестящий изгиб корпуса Боло и заметил направленный прямо на него стержень излучателя. Он вздрогнул, внезапно почувствовав себя кроликом под прицелом охотника.