Самое удивительное в Хоуке, хотя, может быть, и не такое уж удивительное, учитывая его программирование, было то, насколько безошибочные расчеты он делал. Семь кораблей Вазов действительно избегали любого контакта с нами во время своего первого захода. Мы уничтожили четверых сразу и еще троих в течение двадцати минут. Я с молчаливым восхищением наблюдала, как Хоук плавно выполняет свою работу, без колебаний нацеливаясь на истребители Вазов и вступая с ними в бой. Ресурсы его огромного компьютера были настолько избыточны, что я знала, что без проблем могу разговаривать с Хоуком во время боя, но мне постоянно казалось, что я буду отвлекать компьютер. Воистину, вот она, человеческая натура.

Как только корабли были разгромлены, я похлопала Хоука по громкоговорителю, похвалила его умение стрелять и спросила о следующем шаге.

— Я вижу, что семь кораблей Вазов сейчас направляются к экватору этого мира, что точно соответствует схеме нападения на другие миры. На максимальной скорости мы сможем быть на месте через семь часов тридцать семь минут. — одновременно с этими словами гусеницы начали разворачивать нас, и мы внезапно полетели на юг со скоростью около восьмисот километров в час. Я заметила, что Хоук любезно вывел на экран передо мной наш курс и отслеживание нашего продвижения. — Однако Вазы будут на месте в течение следующих сорока восьми минут, и мы не можем предсказать их дальнейший курс.

Я связалась с Джо и предупредила его о надвигающейся проблеме, надеясь, что теперь он сможет сконцентрировать свои ресурсы и продолжить эвакуацию с большей эффективностью. Он выглядел еще более взволнованным, чем я, но был рад услышать, что угроза уменьшилась вдвое без человеческих жертв. Я не думала об этом с такой точки зрения, но почувствовала себя лучше.

Я поняла, где нахожусь и куда мне свернуть. Теперь нужно продолжить движение, пока Хоук снова не заметил меня и не нашел новый способ атаковать. Узкий проход тянется еще несколько метров, а затем поворачивает налево, выводя меня к последнему техническому туннелю прямо под центральным процессором. Экран подтвердил мои воспоминания о том, что здесь все системы безопасности ограничены всего лишь датчиками движения. Ни один из гениев на Земле не мог представить, что кто-то сможет добраться до ядра снизу. Значит, я смогу помочь в разработке следующей серии Боло… если конечно сейчас выживу.

С каждым шагом мой мочевой пузырь становится все полнее, и я понимаю, что очень скоро мне придется что-то решать. Загоняя чувства и скромные мысли подальше в свой разум, я продолжаю идти вперед. Хоук оставил меня в покое на достаточное время, чтобы я смогла хорошенько прочистить мозги и обдумать свои обязанности перед Бригадой. Мои пальцы набирают несколько кодов на девайсе на поясе, приводя в действие независимую высокочастотную радиосвязь дальнего действия, которая устанавливалась на все Боло в качестве человеческой меры предосторожности. Сразу после того, как я согласилась на назначение к Хоуку, мне провели операцию для беспроводного подключения. Теперь я — ходячая, говорящая радиостанция с приемником, закрепленным за моим правым ухом, и субвокальным микрофоном, прикрепленным там, где когда-то находились мои миндалины.

— Это капитан Донахер, планета Спрайт, любому оператору Боло в пределах досягаемости. Как слышите? — я была в прямом эфире.

На этот раз тишина была оглушительной, хотя время от времени раздавались небольшие разряды космических помех. Также появились щелчки и хлопки, и я обнаружила, что двигаюсь медленнее, концентрируясь на звуках. Наконец, примерно через минуту я получила ответ.

— Эрин, это Гэри. У вас отвратительный сигнал, вы слышите меня? — он что, ждет ультрасовременного звука от какого-то дребезжащего аппарата у меня в глотке?

— Слышу. Как у вас дела?

— Мы держимся, здесь только я и три корабля Вазов. Остальные мы уничтожили. А ты?

— Я глубоко внутри своего Боло. Он заражен вирусом Вазов, и я пытаюсь найти способ его обезвредить.

— Тебе лучше сделать это побыстрее, Эрин, твой Боло двигается на позицию, которая, по мнению Боло генерала Бланк, будет прямо противоположна нашему флоту.

— Что? Повтори еще раз. — на самом деле я прекрасно расслышала эти слова. Мой мозг лихорадочно работал, наконец, сообразив, что вирус не должен был превращать Хоука в дистанционное устройство в тылу врага, управляемое Вазами. Нет, вирус был самодостаточной программой, которая превратила Хоука в убийцу, выполняющего работу за Вазов, без рассуждений. Суперкомпьютеры, которые управляли Хоуком и превращали его в грозную боевую машину, теперь сделали из него убийцу Галактической империи. Но приближающийся флот обладает достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить Хоука — и меня. А я-то думала, что хуже уже не будет.

Через некоторое время после столкновения с Вазами на границе огромная, неповоротливая машина обнаружила неполадки во время плановой диагностики, выполнявшейся каждые пять с половиной минут. Микропроцессоры немедленно включились и повторно запустили подпрограммы диагностики, отслеживая пути, по которым возникла проблема. Долго бездействовавшие программы были загружены на мейнфрейм и запущены. Различные внутренние системы безопасности стали оживать впервые с тех пор, как подразделение было построено и протестировано на далекой Луне, более чем в пятнадцати световых годах от Спрайта. Все отчеты были получены в течение тридцати секунд, и аналитическая программа изучила информацию по нескольким параметрам и сценариям. Другая система запустила еще одну диагностику, чтобы убедиться, что исходная информация не была искажена. Прошла еще минута, и огромная машина воззвала к звездам.

— Докладывает подразделение Боло HWK. Мой внутренний аппарат был взломан, вражеский агент проник в мои программы. Я не могу найти решения этой проблемы ни на одном известном ресурсе. Если у какого-либо подразделения есть подобный опыт, пожалуйста, ответьте.

Потребовалось ровно 0,0004 секунды, чтобы составить и сжать сообщение в виде сигнала SOS, которое было передано по радиодиапазону, разработанному Боло для самих Боло. Это было одно из первых действий, которые они предприняли, когда обрели самосознание. В целях выживания было сочтено необходимым, чтобы все Боло были связаны между собой способом, к которому люди не могли получить доступ. Эти радиочастоты не были указаны ни в одной спецификации. Она просто появилась во всех прошивках после того, как Марк XXI был включен в сеть.