Дистанционные датчики LNC зафиксировали сейсмическое эхо попыток его преследователя освободиться. Долгое мгновение — почти 0,3037 секунды — он раздумывал, не развернуться ли, чтобы напасть на своего обездвиженного противника, но только мгновение. Хеллбор LNC оставался в рабочем состоянии, но он израсходовал девяносто шесть процентов невозобновляемых боезапасов, его бесконечные повторители правого борта были полностью выведены из строя, а эффективность его командной и управляющей систем сильно снизилась. Даже его боевой рефлекс функционировал странно хаотично, и он знал, что его реакции были медленны, без той молниеносной уверенности, которая всегда была присуща ему. Его сейсмические датчики не могли дать подробной информации об охотнике, но его враг почти наверняка был более боеспособен, чем он, его ловушка вряд ли нанесла бы решающий урон.

Нет. Значение имели только горы, зеленые, плодородные горы, и LNC не осмеливался рисковать своей гибелью, не добравшись до них. И поэтому он устоял перед искушением развернуться и уверенно двигаться вперед по замерзшим, безводным пустошам на гусеницах и голых колесах.

Наконец-то я выбираюсь на свободу. Грязь и обломки камня сыплются с моих боков, пока гусеницы вытаскивают меня из заваленной обломками щели. Еще больше грязи и валунов покрывают мой боевой корпус и блокируют оптические датчики номер три и номер четырнадцать, но я остаюсь работоспособным на 89,051 % от базовой мощности, и я многому научился. Подрывные заряды были ответом LNC на мою попытку связаться. Брата, который сражался на моей стороне двадцать один стандартный год, действительно больше нет. Остался только трус, дезертир и предатель, который не остановится ни перед чем, чтобы спасти себя. Я больше этого не забуду — и больше не буду обманывать себя, полагая, что его можно убедить сдаться. Единственный подарок, который я могу предложить ему сейчас, — это его уничтожение, и я добавляю мощности на гусеницы и отправляюсь в погоню, чтобы вручить ему это.

Внутренняя передняя подвеска LNC протестующе взвизгнула, когда поврежденный блок гусеницы наконец развалился. Убегающий Боло содрогнулся и съехал с с гусеницы, оставив ее искореженной и втоптанной в его след. Новое повреждение замедлило его еще больше, и он пошатнулся, как пьяный, когда несбалансированная подвеска попыталась его предать. Тем не менее, он заставил себя вернуться на прежний курс, а его развернутые дистанционные датчики сообщили ему, что враг снова приближается. Его башня повернулась, направив Хеллбор прямо за корму, и он влил еще больше мощности в оставшиеся гусеницы. Компоненты привода опасно нагревались от жестокого обращения, но горы были все ближе.

Я снова начинаю фиксировать излучения LNC, несмотря на извилистые границы долины. Они остаются слишком слабыми, чтобы можно было точно определить местоположение, но они дают мне общее представление, и бронированный люк открывается, когда я запускаю один из немногих оставшихся у меня разведывательных беспилотников.

LNC обнаружил дрон, когда он осматривал долину. Его противовоздушная оборона, сильно поврежденная в Морвилле, не смогла вступить в бой, но его массивный девяностосантиметровый Хеллбор поднялся, как атакующая змея, и из его дула с воем вырвался плазменный разряд, способный уничтожить даже другой Боло.

Мой беспилотник был уничтожен, но способ его уничтожения говорит мне о многом. LNC не стал бы использовать свою главную батарею, если бы его противовоздушные системы оставались эффективными, а это означает, что в его обороне есть брешь. Я израсходовал свой запас термоядерных боеголовок против захватчиков, но у меня осталось 37,961 % от заряда ракет с обычными боеголовками, и если его противовоздушная оборона серьезно ослаблена, интенсивная бомбардировка сможет сокрушить его боевой экран. Конечно, даже без боевого экрана химическая взрывчатка вряд ли могла бы серьезно повредить неповрежденный Боло, но LNC не неповрежден.

Я рассматриваю точку, в которой был уничтожен мой беспилотник, и создаю новую схему поиска. Я фиксирую схему, и люки дронов снова открываются. Двадцать четыре новых дрона — 82,75 % от моего оставшегося количества — устремляются вверх, и я также открываю люки своих УВП [16] .

Дроны с ревом полетели на север. На этот раз они не приближались медленно, потому что теперь они не просто искали LNC. На этот раз они уже знали его приблизительное местоположение, и их единственной задачей было уточнение и подтверждение для управления огнем.

Но LNC знал, что они появятся. Он уже резко развернулся на оставшихся гусеницах и остановился поперек долины, чтобы очистить огневое поле для своих неповрежденных левых бесконечных повторителей, и навстречу дронам с визгом полетели тяжелые ионные заряды. Его уцелевшие пулеметы и лазерные установки добавили свою ярость, и дроны разлетелись на части, как будто врезались головой в стену. Но каким бы эффективным ни был его огонь, он был менее эффективен, чем могли бы выдать его поврежденные системы ПВО, и один дрон — всего один — прожил достаточно долго, чтобы сообщить о его точном местоположении.

Я удивлен эффективностью огня LNC, но мои беспилотники выполнили свою миссию. Более того, они позволили мне впервые увидеть его повреждения, и я потрясен их серьезностью. Кажется невероятным, что он все еще способен передвигаться, а тем более вести прицельный огонь, и, несмотря на его трусость и предательство, я испытываю укол сочувствия к агонии, которая, должно быть, исходит от его болевых рецепторов. Тем не менее, он явно остается боеспособным, несмотря на свои ужасные раны, и я передаю его координаты своим ракетам. Мне требуется 0,00037 секунды, чтобы подтвердить правильность выбора цели, и затем я стреляю.