«Железо глушит потоки», говорил профессор Морау на лекциях. Металл создаёт помехи в энергетических каналах, как грязь в трубе. Поэтому маги идут в бой почти без металла на теле и в руках. Посох — слабая замена мечу.

Она натянула мантию, застегнула пуговицы. У воинов хотя бы есть благословение — усиление тела от жрецов. С ним даже женщины могут сражаться наравне с мужчинами, хотя женщин-воинов всё равно редко встретишь. Это не наше дело — биться мечом и щитом. А вот среди магов…

Грета огляделась. В комнате было двадцать три студента. Четырнадцать из них — девушки. Магия не требует силы рук. Только силы воли, знаний и умений. И еще — удачи.

Они вышли на стену ещё до рассвета. Небо на востоке только начинало светлеть — грязно-серое, затянутое облаками. Холодный ветер бил в лицо, нёс запах дыма от далёких костров. Армия Арнульфа.

Магистр Элеонора Шварц стояла у края стены, высокая и прямая, как одна из Башен Архангела. Её тёмно-красная мантия развевалась на ветру, седеющие рыжие волосы были туго стянуты в пучок. Она оглядела студентов холодным взглядом — оценивающим, безжалостным.

— Проверка экипировки, — сказала она. — Быстро.

Студенты выстроились в ряд. Магистр прошлась вдоль, проверяя каждого.

— Металл на теле? — спросила она у Густава.

— Н-нет, магистр, — он нервно протер очки. — Только костяной нож…

— Покажи.

Густав достал небольшой нож с костяной рукоятью. Элеонора кивнула.

— Мел? Уголь?

— Есть.

— Фляга с водой?

— Есть.

Она прошла дальше. Остановилась у Клары, которая стояла с вызывающе поднятым подбородком.

— Давай сюда. — сказала магистр, протягивая руку.

— Я положу его рядом! На стене… — возражает Клара, но Элеонора качает головой.

— На стене никто не будет следить что рядом с тобой лежит. Кто-то наступит, упадет, поранится. Давай сюда, я отдам капитану стражи. После боя тебе вернут твой меч.

— Ладно. — Клара отстегивает меч от пояса: — просто это память об отце и…

— Я скажу, чтобы не потеряли. — Элеонора принимает меч в руку и некоторое время разглядывает его: — твой отец воевал в Иберийской компании? Не знала.

— Вы и не спрашивали. — вскидывает подбородок Клара.

— Хм. Тоже верно. Когда занятия в Академии возобновятся — напомни мне снять с тебя один балл, дейна Циммер. — сухо роняет магистр Школы Огня: — за дерзость.

Осмотр продолжается, Элеонора подходит к Грете.

— Готова?

— Да, магистр.

— Покажи руки.

Грета протянула ладони. Магистр осмотрела их — нет ли колец, браслетов.

— Хорошо. Ступай на свою позицию. Восточная стена, между вторым и третьим зубцом.

Грета кивнула и пошла вдоль стены. Камни под ногами были неровными, в трещинах. Где-то внизу, в темноте, слышались голоса — воины городской стражи тоже выходили на позиции.

Она остановилась у своего места. Слева — Густав, который уже суетился, раскладывая мел и тряпки. Справа — Клара, которая с мрачным видом смотрела на поле перед городом.

— Весело будет, — буркнула та, не оборачиваясь.

— Ага, — Грета попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась.

Рассвет наступал медленно. Серый свет пополз по стенам, высветляя лица защитников. И тогда Грета впервые увидела врагов.

Там, в миле от стен, простиралось белое море палаток. Тысячи. Десятки тысяч. Между ними горели костры — красные точки в сером утре. Двигались люди — как муравьи, деловито, методично. Готовились к атаке.

«Боже», — подумала Грета, и во рту пересохло. «Их так много».

Воины городской стражи уже стояли вдоль стены. Мужчины в основном, хотя Грета заметила несколько женщин — не больше пяти на весь её участок. Все были одеты одинаково: кольчуги, поверх которых серебристо-серые табарды с чёрной каймой. На табардах был вышит герб Вардосы — три чёрные башни и золотой ключ между ними.

На головах — простые конические стальные шлемы с наносниками. У кого-то были налокотники, ронделя — круглые металлические диски на плечах. Несколько воинов стояли в почти полных доспехах — кираса, ножные латы. Офицеры, наверное. Или ветераны.

Они выглядели такими… настоящими. Железо, кожа, оружие. Шрамы на лицах. Спокойные лица, они даже улыбаются друг другу! Какое спокойствие нужно иметь…

А мы — студенты в тонких мантиях, с мелом в руках. Как дети рядом со взрослыми.

Один из воинов — крепкий мужик лет сорока с седеющей бородой — стоял неподалёку, проверяя арбалет. Он поднял глаз на Грету и усмехнулся.

— Не бойся, девица. Мы тебя прикроем.

— Я не боюсь, — соврала Грета.

— Ну-ну, — мужик прищурился. — А руки-то почему дрожат?