Работы было мало. Заданий по переписи населения становилось всё меньше, как мы и предполагали. Анакрит, пытаясь забыть о том, как Лаэта распорядилась его больничным, занялся дописыванием отчётов, которые и так были вполне удовлетворительными. Я позволил ему ворчать и заниматься своей халтурной работой. Однако однажды утром, когда весь Рим, должно быть, был настроен оптимистично, я пообещал Талии, что впервые представлю её дрессированную собаку на публике. Конечно, для почтенного гражданина появление на сцене было немыслимо, но я был в мрачном настроении и жаждал немного шумихи. Мне хотелось нарушить правила, но я делал это в меру: всё, что мне нужно было делать, – это следить за собакой, когда её не было на сцене.

Пантомима должна была исполняться в театре Марцелла поздно утром, перед тем как все отправлялись в Большой цирк на гонки на колесницах и гладиаторские бои, которые начинались после обеда. Это была временная мера: большой амфитеатр Статилия Тавра, где обычно выступали гладиаторы, был уничтожен десятью годами ранее во время пожара Нерона. Его замена уже была запланирована.

Новое экстравагантное творение Флавиев стояло в дальнем конце Форума, но пока его строили, Большой цирк оставался там. Поскольку его проект был не совсем удачным, он не пользовался большим успехом, так что в тот день там снова устроили представление.

В тот же день в цирке была великолепная программа: гладиаторские бои, торжественная коррида и, на закуску, казнь заключённых. Одним из них был Фурий, серийный убийца, строивший акведуки.

Турио, в котором я так много заинтересован, будет сожран новым львом, принадлежащим импортеру по имени Анобало, у которого была странная история: хотя он был богаче всех остальных ланистов, о которых мы узнали, мы были вынуждены признать, что его декларация о переписи была безупречной.

О нём было известно лишь то, что он родился в Сабрате. Насколько нам было известно, он говорил цензорам только чистую правду, с дерзостью, которая, казалось, свидетельствовала о том, что его дела процветают, и поэтому обман исключен. Мы его никогда не видели; в его бухгалтерских книгах мы не нашли ничего, что могло бы послужить основанием для личного допроса. Он испытывал полное презрение к мошенничеству и, подобно Сатурнину, Каллиопу и всем остальным, кого мы расследовали, к тонкостям бухгалтерского учёта. Этот человек заплатил огромную сумму налогов с небрежностью человека, дающего чаевые бармену. Также было известно, что его лев был первоклассным.

Сосредоточившись на исполнении, я с трудом мог отдать должное собаке Талии. Однако мы планировали, что если её шоу будет успешным, то и я тоже извлечу из него выгоду. Это была комедия с большим количеством действующих лиц, в которой цирковой оркестр Талии исполнял музыку для её неистовых сцен – прекрасная постановка, включающая пронзительные звуки длинных труб, круглых рожков и нежную, прекрасную Софрону, игравшую на водном органе. Когда орган начинал набирать обороты, собака выбегала рысью, её шерсть блестела, хвост был высоко поднят. Зрители были сразу же очарованы обаянием Ането.

Он был очарователен и знал это. Как и все Дон Жуаны со времён древности, он был отъявленным негодяем. Толпа это знала, но ей это нравилось.

Поначалу от собаки требовалось лишь внимательно следить за происходящим и вести себя подобающим образом. Её реакции были хорошими, особенно учитывая, что за нелепым сюжетом было так сложно следить, что большинство зрителей оглядывались по сторонам в поисках продавцов напитков. В какой-то момент, по непонятным мне причинам, один из клоунов на сцене решил убить врага и подсыпал яд в буханку хлеба. Животное съело её, жадно уплетая. Затем оно начало дрожать, спотыкаться и сонно клевать носом, словно под действием наркотиков. В конце концов, оно рухнуло на пол.

Животное, притворяясь мёртвым, протащили по сцене, и оно застыло, словно его действительно убили – отвратительная жертва, по мнению театральной публики. Затем, по сигналу, оно медленно поднялось и покачало головой, словно только что проснулось после долгого, глубокого сна. Оно огляделось и подбежало к актёру, которого принялось ласкать с собачьей радостью.

Он был очень хорошим актёром. Его воскрешение было окружено какой-то таинственностью, и зрители были странно взволнованы. Среди них был и председатель игр. Как мы с Талией знали, в тот день председателем был не полуискалеченный претор, а сам император, великолепный в своём триумфальном одеянии, расшитом пальмовыми ветвями.

Когда работа была закончена (честно говоря, к моему огромному облегчению), нам сообщили, что Веспасиан хочет принять дрессировщика. Талия отказалась, и я поймал себя на том, что тяну поводок Ането в сторону императора.

«Новая работа, Фалько?» Как только Веспасиан заговорил, я понял, что никуда не уйду. Он наклонился, чтобы погладить действующую собаку, выпрямился и, нахмурившись, одарил меня своим долгим, холодным взглядом.

«По крайней мере, прогулка с собакой имеет преимущества работы на свежем воздухе и физической активности. Это лучше, чем работать с цензорами, сэр».

Выстроившись в очередь, чтобы выйти из театра и направиться к цирку, зрители кричали как безумные. Никого не волновало, что происходит между императором и актёрами в комедии. Мои надежды на достойную жизнь таяли. Однако мне не удалось привлечь внимание публики, не говоря уже о том, чтобы завоевать расположение Веспасиана.

– У вас были какие-то проблемы? Почему вы не подали официальный запрос?

«Я знаю, что происходит с петициями, сэр». Веспасиан, должно быть, знал, что их перенаправляют те самые чиновники, которые мне мешали. Император был в курсе всего, что происходило в дворцовых канцеляриях, но не имел контактов с теми, кто оскорблял его сотрудников.