— Подожди… — Барут покачал головой. — Макс, ты понимаешь, что это значит? Такая тварь может минимум один золотой стоить. Даже опытные Звероловы на них охотятся. Как ты справился?

— Тяжело, — я усмехнулся, усаживаясь напротив.

Мать поставила на стол кувшин со свежей водой и глиняные кружки, затем присела рядом с нами. Красавчик тут же перебрался к ней на колени, устроившись белым пушистым комочком. Её присутствие было мне даже на руку — пусть слышит, что происходит.

— Ну как, ты нашёл лекаря? — сразу перешёл я к делу.

Лицо Барута помрачнело. Он отвёл взгляд от рыси и сосредоточился на мне.

— Нашёл. Мастер своего дела, один из лучших лекарей в округе. Но…

— Но? — напрягся я, уже предчувствуя очередной подвох.

— Он сможет прибыть только завтра утром. У него срочный случай в соседней деревне — эпидемия какой-то детской лихорадки. Говорит, никак не может оставить больных раньше, но завтра на рассвете будет здесь.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку лавки. Завтра утром. Они сговорились все, что ли?

— Возможно, будет слишком поздно, — пробормотал я, больше для себя.

— Поздно для чего? — нахмурился Барут. — Что всё-таки происходит? Ты говорил, что неделя нормально. Да, чуть задержится, но один день опоздания не сыграет такой роли.

Мать положила руку мне на плечо.

— Сынок, может, не стоит…

— Нет. Пора рассказать.

Я повернулся к Баруту и коротко изложил ситуацию с долгом. Рассказал о сборщике налогов, о требовании выплатить золотой в течение недели, о том, что сегодня истекает последний день.

С каждым моим словом лицо Барута становилось всё мрачнее. Когда я закончил, он несколько секунд молчал, потом резко встал.

— Макс! — в его голосе звучал упрёк. — Почему ты мне ничего не сказал? Я думал, речь идёт только о формальностях с лекарем и твоей хворью, а тут…

— А что бы ты сделал? — спокойно перебил я. — Занял бы столько денег? Я привык сам решать свои проблемы, и у меня была возможность.

Он замер, открыв рот для возражения, но так и не произнёс ни слова. Лишь медленно опустился обратно на лавку. Его плечи поникли.

— Эх, у нас сейчас тоже всё несладко стало за эту неделю. Так что вряд ли занял бы денег…

— О чём это ты? — я нахмурился.

— Отец планировал дать мне стартовый капитал для торговли питомцами — я убедил его, что хочу пойти по стопам деда. Но в последнее время… У нас начались проблемы с поставками, задержки в оплате. Ничего критичного, ничего такого, к чему можно было бы придраться, но…

— Но семье стало туго, — закончил за него я.

— Именно.

Ольга поджала губы, её лицо стало жёстким.

— Это из-за Ефима?

Барут покачал головой.

— Нет. Хотя, не знаю. Отец говорит, что обычные трудности.

Я встал и подошёл к окну, где сидела Актриса. Рысь подняла морду, наши взгляды встретились. В её грозовых глазах читалось спокойное ожидание.

— Барут, спасибо за всё, — сказал я, не оборачиваясь. — Лекарь действительно поможет.

— Макс, он достаточно известен. Его слово много значит. Завтра утром он…

— Завтра утром может быть слишком поздно, — я повернулся к нему. — У меня есть другой план.

Мать и Барут одновременно напряглись, почувствовав изменение в моём тоне.

— Пора нанести визит старосте, — спокойно произнёс я.

— Что? — Ольга медленно встала с лавки, её голос звучал твёрдо. — Ты понимаешь, на что идёшь?

Барут тоже поднялся и нахмурился.

— Послушай, это очень рискованно. Ефим может…

— Может что? — я усмехнулся. — Выгнать меня из деревни? Запретить ловить питомцев? Арестовать? Убить? Нет, хватит с меня этого детского сада. Петлять и увиливать, это в его духе. А я поговорю с ним в лоб и понаблюдаю за реакцией. Пора показать ему рысь.

Я подошёл к матери, встретил её спокойный, но полный тревоги взгляд.

— Слушай, Ефим уже начал активные действия и перешёл черту, когда сыграл на твоём долге. Нужно делать что-то прямо сейчас.

— И что ты планируешь? — её голос был ровным, но я слышал в нём стальные нотки. Она готовилась к худшему, но не собиралась меня отговаривать. Наконец-то научилась доверять моим решениям, это хорошо.

— У меня есть то, чего у него нет.

Я мысленно потянулся к потоковому ядру, почувствовал присутствие Режиссёра. Рысь-самец откликнулся мгновенно — спокойная, холодная уверенность истинного хищника.