Я встал и вышел во двор. У колодца зачерпнул ведро холодной воды, снял рубаху и основательно обмылся с головы до ног. Ледяная вода обжигала кожу, но я методично смывал пот и грязь, растирая тело до красноты. Когда закончил, чувствовал себя человеком.

Скоро должен прийти Барут. Мать ушла за ним с самого раннего утра — я попросил привести его как можно раньше, чтобы было время на манёвр.

Вчера Ольга рассказала о проблеме, и чем больше я думал, тем яснее понимал — ситуация хуже, чем представлялась изначально.

Тимофей, к которому она обратилась, действительно согласился приехать. Более того, он даже прислал ответ, что готов заплатить хорошие деньги за качественного зверя. Но вся проблема в сроках.

Торговец находился в другой части королевства, вел дела с какими-то важными покупателями. Он обещал прибыть, но с нюансом. «Не обещаю быть в установленный срок, могу опоздать на день или два».

У нас же оставались всего сутки.

Сборщик налогов вернётся завтра с самого утра. Если денег не будет — мать уведут. Всё просто, как удар топора.

Вернулся в дом и прошёлся по комнате, обдумывая варианты. Едва узнал про связь Тимофея с отцом, в голове сразу созрела идея. Не продавать рысь напрямую, а выбить аванс — торговец платит сумму долга сейчас, получает гарантию поставок питомцев в будущем. По сути, кредит под залог моих способностей Зверолова. Рискованно, но учитывая старые связи с семьёй, вполне реально. У Тимофея были основания мне доверять. Схема могла выгореть. Теперь же оставалось только сожалеть об упущенной возможности.

Значит, придётся привлекать другие идеи.

Я подошёл к столу, отломил себе краюху хлеба и медленно жевал, обдумывая варианты.

Староста боялся конкуренции, это было очевидно. Моё появление как полноценного Зверолова каким-то образом угрожало ему.

Этот страх можно использовать.

Если я покажу ему силу — не на словах, а на деле — он может пойти на уступки. Дать рассрочку по долгу или найти другие способы решить проблему. В конце концов, староста имел какие-то связи с бароном, так? Мог повлиять на сборщика налогов.

Проблема в том, что Ефим тоже опытный Зверолов. У него есть свои питомцы, свои методы ведения боя, которых я не знаю.

Даже несмотря на слова Эрики и Григора, я всё ещё не знал, какие у старосты питомцы и какова его сила.

Сейчас нужно понять, на что вообще можно рассчитывать.

Я встал и начал ходить по комнате. Нервная энергия требовала выхода, а сидеть на месте становилось невыносимо.

Может быть, стоит рассмотреть совсем радикальные варианты?

Например, прямая угроза Ефиму. Вызвать на дуэль и заставить отступить? Да, может быть, но как крайняя мера. Потому что Ольга действительно должна эти деньги барону, вопрос это не решит.

А может быть… Я на миг усмехнулся. Вообще забыть про дипломатию и действовать как в дикой природе? В тайге выживает сильнейший. Показать всей деревне, кто теперь настоящий хозяин леса.

Но тут же отмёл эту мысль. Я не настолько недальновиден. У меня есть семья, есть люди, которых нужно защищать. Слишком агрессивные действия могли обернуться против Ольги и Ирмы.

Во дворе послышались голоса — знакомый голос матери и мужской, более низкий.

Актриса поднялась со своего поста, встряхнулась и заняла позицию у окна. Её серебристые глаза внимательно следили за происходящим во дворе, уши чутко ловили каждый звук.

Дверь дома открылась, и в комнату вошли мать и Барут. Ольга выглядела взволнованной, на щеках играл румянец — видимо, торопилась. Барут же переступил порог и замер на месте.

На лице парнишки было выражение, которого я раньше не видел.

Потрясение.

Его взгляд был прикован к Актрисе, которая неподвижно сидела у окна. Серебристая шёрстка рыси переливалась в утреннем свете, а её грозовые глаза спокойно изучали незнакомца.

— Это… это… — выдохнул Барут, не сводя глаз с хищницы. — Ого, Макс! Ты действительно поймал стихийного зверя и приручил?!

Мать стояла рядом с ним, и на её лице тоже читалась гордость. Видимо, за время моего отсутствия в опасной зоне она уже привыкла к мысли, что её сын — не тот слабый пацан, каким был раньше.

— Да, — коротко ответил я, подходя к столу. — Получилось. Садись, Барут. Нам есть о чём поговорить, времени мало.

Он медленно опустился на лавку, всё ещё не отрывая взгляда от рыси. Актриса, в свою очередь, наблюдала за ним с тем же спокойным любопытством, с каким истинные хищники изучают потенциальную добычу.