— Можем обойти деревню лесом, ударить по южным поселениям. Пока Платонов возится тут, выполним основную задачу. Сабуров всё равно не приказывал трогать Николополье.

— Или атаковать сейчас, — вмешался лейтенант Вергизов. — Они устали, боеприпасы потратили. Сотня против десятка-двух — раздавим числом.

— Ты про мага-то не забывай… давитель! — зло бросил Наумов.

Старший сержант Кулик, седой ветеран, покачал головой:

— Рискованно. Не знаем точно, сколько их там. А если заблокировать дорогу на юг? Не дадим Платонову защищать свои деревни, и половину отряда в обход пустим?

— Можем подождать Булат, — предложил четвёртый офицер. — Они через час подойдут. Вместе точно справимся.

Архип слушал, прикидывая варианты. Каждый имел свои плюсы и минусы, но что-то подсказывало старому волку — решение нужно принимать быстро.

Капитан Наумов наклонился к командиру, косясь в сторону пленника, и зашептал что-то на ухо. Архип прищурил единственный глаз, затем медленно оскалился в хищной улыбке и кивнул.

«Сколько времени до контакта?»

«Десять минут, — отозвался Скальд, — может, пятнадцать. Они осторожничают, выслали разведку».

Я быстро оценил ситуацию. Половина гвардейцев занята зачисткой остатков Чёрных Молний. Боеприпасы потрачены, хоть Журавлёв с Соколовой и тащили на себе солидный запас патронов среди прочего. Позиции не подготовлены. А главное — противник знает, что здесь идёт бой, и придёт готовыми.

— Раиса! — позвал я тенебромантку, — добить оставшихся наёмников! Живее!

Лихачёва кивнула и растворилась в тенях, направляясь к последнему очагу сопротивления.

— Всем пополнить боеприпасы. Молотов, Железняков, — занять позиции у на северной стороне! На глаза не показывайтесь. Ермаков, Каменев — встаньте на другом въезде в деревню! Брагина — оставайся на колокольне, следи за дорогой! Журавлёв — мины на дорогу, быстро!

— А жители? — спросил Всеволод, кивая на продолжающуюся расправу.

— Пусть выпускают пар, но организованно! — рявкнул я. — Старосту ко мне!

Седобородый старик подбежал, задыхаясь. На его рубахе были брызги чужой крови.

— Слушай внимательно, — схватил я его за плечи. — Через десять минут здесь будет ещё сотня наёмников. Если твои люди не прекратят самосуд и не спрячутся по подвалам, все погибнут. Понял?

Старик побледнел:

— Понял, воевода. Сейчас всех уберу.

Он побежал к толпе, размахивая руками и что-то крича. Постепенно крестьяне начали расходиться, утаскивая с собой трофейное оружие и раненых односельчан.

Я посмотрел на северную дорогу. Где-то там, за поворотом, уже собиралась новая угроза. День, начавшийся как точечная операция по освобождению деревни, грозил превратиться в полномасштабное сражение.

— Готовимся к обороне! — скомандовал я. — Не робеть! Если что, подстрахую.

Слитная какофония голосов в моём амулете связи почти обиженно выразила общую мысль, что они и не думали трястись и вообще таких вражин на завтрак ели пачками. Кого они хотели убедить — себя или меня, оставалось загадкой.

Глазами Скальда я смотрел, как вражеские силы застыли на некотором отдалении от деревни. Вскоре от них отделилась троица разведчиков и поползла в нашу сторону. Близко они не подходили, осматривая наши позиции в бинокли, и все гвардейцы по моему приказу затаились в домах, скрывая наше присутствие.

В какой-то момент я ощутил нехороший зуд на загривке и буквально почуял присутствие чужой магии. Напитав глаза энергией, тут же засёк осторожное движение какого-то конструкта, похожего на лазурный глаз размером с арбуз. Он парил над землёй, осторожно заглядывая в дома по обе стороны улицы, явно направляемый чужой волей. Похоже, какой-то сенсор — магический разведчик, призванный выявить присутствие защитников в деревне.

Мимолётный импульс магии, и вражеский глаз лопнул, как мыльный пузырь.

Скальд продолжал транслировать картинку, не решаясь приближаться к врагам. Те засекли его и для острастки выпустили очередь, чудом не задев пернатого.

«Хозяин! — возмущённо застрекотал ворон. — Они в меня стреляли! В меня! В благородную птицу с тонкой душевной организацией! Чуть крыло не оторвали! А я ведь только смотрел! Просто смотрел, и всё! Это же варварство! Издевательство! Я мог погибнуть! Представляешь? Твой верный фамильяр мог стать кучкой перьев! И кто бы тогда делал разведку? Кто бы подсказывал тебе умные мысли? А ведь я ещё молодой ворон, у меня вся жизнь впереди! Хочу семью завести, воронят вывести! А эти бандиты чуть моё счастье не разрушили! Требую компенсацию! Тройную порцию орешков! И извинения!»