— И из-за этого я должен сорваться с насиженного места и мчаться неизвестно куда? — Засмеялся я, хотя было по-прежнему не смешно.

— Ну да, мои доводы звучат забавно, — кивнул старик, — но этот самый барон дал тайному сыску зацепку. Как оказалось, он в курсе того, кто так славно умеет коптить рыбу, даже сам пробовал. И сообщил королевским ищейкам о том, что нужный человек явно попытается снова заняться ловлей рыбы и её копчением. Благодаря вам многие сейчас промышляют подобным, даже цена на рыбу заметно упала, о чём вам наверняка известно, а вот копчением в промышленных масштабах занимаетесь только вы. Как вы сами похвастались, вас многие знают, именно поэтому гонца спешно направили в столицу, может, и барона вызвали для того, чтобы показать ему вас. Как думаете, узнает он бывшего охотника, которого лично приказывал выпороть?

— Гонец спешно едет в столицу. А вы в курсе того, какую новость он несёт? — Усмехнулся я. — Каким образом вы могли это узнать?

— Я служитель всех богов, — пожал плечами жрец, как будто это всё объясняло. — Впрочем, только вам решать, верить мне или нет, я лишь передал то, что посчитал нужным. Дальше делайте так, как хотите.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ах да, я вам тут кое-что принёс на продажу, пусть занесут мой мешок, — попросил жрец, когда дошёл до самой двери.

После моего приказа принесли мешок, доверху набитый магическими книгами.

— Признаюсь, раздобыть их было нелегко, вам ведь они очень нужны. По всей видимости, вы сами побоялись отправляться в магическую лавку и правильно сделали.

— Сколько с меня? — Полюбопытствовал я, уже окончательно перестав строить из себя несведущего человека.

— Сто пятьдесят золотых монет, — ошарашил меня гнусный и жадный старикан.

— Уважаемый, в вашем храме есть что-то вроде трибуны, с которой вы выступаете перед своей паствой?

— Да, — удивился жрец. — А к чему такой вопрос?

— Да просто эта цена в сто пятьдесят золотых, — проворчал я. — Мне кажется, вы уже несколько раз падали с этой трибуны и бились головой об пол. Откуда вообще такая цена?

Катарина не раз думала о том, что боги из-за чего-то прогневались на её семью. Сначала заболел старший сын, да так сильно, что мало кто верил, что он сможет поправиться, но ему всё же удалось выжить. Правда, семья залезла в серьёзные долги, но муж неплохо зарабатывал и со временем смогли бы рассчитаться с долгами. Тут новый удар, супруг погибает на охоте, а женщина остаётся с детьми одна почти без средств к существованию.

Наверное, только дети помогли ей не сойти с ума. Долг никуда не делся, требовалось его как-то выплачивать. Старший сын после болезни сильно изменился, повзрослел, он и нашёл решение, как выплатить долг. Рыбная ловля в королевстве считалась крайне опасным занятием, да только выбора не было, или ловля рыбы, или охота. Впрочем, был ещё один вариант — долговая яма и рабство.

К удивлению Катарины, сын не только начал ловить рыбу, но и как-то научился её коптить, со слов сына, его этому обучил отец. Такое объяснение её вполне удовлетворило, некогда было думать о странностях, нужно было работать. Понемногу жизнь стала налаживаться, появились деньги, и можно было смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Несмотря на все протесты матери, Тобиас всё же начал ходить на охоту, пошёл по следам отца, а отговорить его от этой опасной затеи не удалось. В семье появилось мясо, дети стали выходить из-за стола не голодными, даже начали думать о том, что пора бы перебраться обратно в деревню, только не успели этого сделать.

Пираты напали рано утром, когда семейство ещё отдыхало. Возможно, если бы рядом с землянкой не было никаких построек, то бандиты просто прошли бы мимо, больно она была неприметна, тем более в потёмках. Но постройки были, из-за чего Катарина вместе с двумя своими сыновьями стала первой пленницей, попавшей в руки пиратов. Вскоре была захвачена вся деревня и на берег, к которому уже подходили корабли, начали подводить первых жителей. Сразу стало понятно, что на помощь барона рассчитывать не стоило, слишком серьёзные силы подошли, ещё и с магом. Женщина всего второй раз в жизни видела мага, а как применяют магию, то вообще в первый раз.

Уже к вечеру пало всё баронство вместе со столицей, судя по количеству захваченных людей. Больше всего не повезло привлекательным женщинам и девушкам, их крики почти не смолкали, хотелось зажать уши и не отпускать. Одна из пленниц не выдержала издевательств и прыгнула в воду, правда, далеко уплыть не смогла, на неё тут же напал какой-то речной хищник и утащил под воду. Уже всем было понятно, что вернуться в баронство вряд ли получится. Даже если сбежишь, придётся идти по дикому лесу, ещё и без оружия. Впрочем, многие уже смирились со своей судьбой.

Больше всего Катарина боялась, что её разлучат с детьми, сейчас они были с ней, но что будет, когда они окажутся на рабском рынке. Через три дня пленников начали допрашивать, Катарина прекрасно знала, что мастера ценятся намного выше, чем простые пахари, поэтому решила рискнуть. Правда, за последнее время её одежда сильно поизносилась, всё же экономили на всём, но рискнуть стоило. Пират, который делал какие-то записи, даже не обратил внимания на женщину, к которой прижимались двое детей, хотел пройти мимо.