Три спокойных года подходят к концу, когда министры ужесточают правила для мигрантов... и кто сказал, что соблазнить лорда из Особого отдела, в надежде выйти замуж - это хорошая идея?..
От автора: Первая часть диалогии про эр-хатонку Агату и Тео. Вбоквел к истории Эстель - "Служанку - в королевы".
Пролог
– Вызывали, Амэ?
– мужчина подобно тени скользнул в закрытый будуар. Охрана светлоликой императрицы Эр-Хатона - страны звенящих дождей и солнечного мёда - даже ухом не повела. Но императрица ждала гостя и не стала поднимать шум.
– Приветствую, Безликий. Вызывала. Проходи, располагайся, - кивнула она, указывая выбеленным подбородком на диванчик. Однако гость не двинулся с места - Безликий-Мастер хорошо знал императрицу. Знал, что её радушие и гостеприимство напускное. Да и задерживаться в охраняемом до шпилей дворце не стоило.
– Каков будет приказ, Светлоликая Амэ?
– тихо спросил он и мысленно усмехнулся. Светлоликая Амэ - светлая Богиня, прекраснейшая - официальное обращение к императрице Эр-Хатона. Но эта женщина всегда казалась ему воплощением Подземелий. Слишком властная, слишком кровавая.
– При дворе появилась новая любимица моего мужа. Агата аими Каэдэ.
– Иностранка?
– не сдержал удивления Безликий. Эр-Хатонцы не любили чужаков на своей земле - что уж говорить про дворец императора!..
– Полукровка. Дочь генерала Каэдэ, которую он признал.
Символ Каэдэ - клён, а значит, Агата - кленовая девочка, кленовый агат. Поздняя осень, несвоевременная любовь. Генерал никогда не был женат, но имя его дочери сказало Безликому о многом.
– Что же не так с кленовой девочкой?
– спросил Мастер, подбирая подходящий эфемизм. Имя в его ремесле должно звучать лишь один раз.
– Всё не так, - скривила губы императрица, - молода, прекрасна, талантлива и до потери сознания влюблена в моего мужа. Искренне. Он упивается ею, как небесным нектаром. Боюсь, Светлоликий совсем потерял разум. Если девушка забеременеет, мои позиции на троне пошатнутся. Она Каэдэ. Генерал популярен в народе, к тому же, он правнук последнего из династии Кин. В Агате течёт кровь бывших императоров.
– Неудобная девочка, - согласился Безликий, разом просчитывая масштаб проблемы. Императрица родила мужу двух детей - болезненного юношу, которого никто не признавал всерьёз, и пустоголовую дочку, которая раздражала своими выходками и знать, и челядь. Светлоликий был недоволен детьми и не раз сетовал, что нужны новые наследники. Похоже, в лице фаворитки Каэдэ он нашёл им потенциальную маму - предыдущую считали никуда не годной.
– Агата должна исчезнуть. Навсегда исчезнуть. Император держит девочку при себе, но раз в день ей дозволяется гулять по саду. В саду есть мостик - высота небольшая, но сильное течение спадает в ров на камни. Бедняжка не выдержала напряжения и покончила жизнь самоубийством. Разумеется, оставив записку. Я понятно объясняю?..
Безликий не оценил гениальность её плана.
– Насколько мне представляется, высота небольшая, и при определённой везучести кленовая девочка может пролететь мимо камней. Ненадёжный способ...
– И что?!
– холодно перебила Светлоликая.
– Если выживет, тем для неё хуже. Изнеженная фаворитка - хорошая добыча для разбойников или зверья. Исполняйте, Мастер!
Учтиво поклонившись, Безликий растворился в тени. Желание Светлоликой - закон... пока её деньги питали Ночную Гильдию.
К несчастью для императрицы, его не за красивые глаза называли Мастером. Девочка хорошо сгруппировалась, вынырнула и успела задержать дыхание. Она действительно улетела в ров, но намётанный взгляд безошибочно определил - выжила.
Ей же хуже.
...А через несколько часов дрожащая в телеге фаворитка крайне ясно осознала - то, что утонуло, всплыть не должно. Для её же пользы.
Глава 1. О недобром утре
"Это не я! Не я!" - билось в голове, пока я бешеной птицей летала по комнате. Нет! Я физически не могла переспать с первым встречным! Я гордячка и строптивица! Мы просто полежали вместе!
Конечно-конечно. Голыми полежали!
Платье наконец нашлось - мятое, с заляпанным воротничком. С трудом подавив брезгливость, я надела его и разгладила складки. Белья в пределах видимости не наблюдалось. Я собиралась было поискать, но не судьба - мужчина на широкой кровати зашевелился и распахнул глаза. Ойкнув, я выскочила из комнаты.
Не трактир. Видимо, дом моего... приятеля по винным посиделкам. Думаю, мы оба были пьяны. В гостиной этажом ниже, куда я сунула носик, стояли три пустые бутылки.
Дорогое красное вино. Ну, хоть не пойло из трактира.
– Тео!
– вдруг раздалось за спиной.
– Тео, ты дома? Твоя мачеха и моя беременная жена переживают за "душевное состояние мальчика"! Они меня достали! Выходи уже, иначе за твоё "телесное" состояние я не ручаюсь!.. Зря ты, кстати, со свадьбы убежал, такое веселье...
Я подпрыгнула и едва не уткнулась в рубашку незнакомцу.
– ...Пропустил!
– растерянно закончил он: - А вы кто, мадемуазель?
– С какой свадьбы?!
– перепугалась я. Надеюсь, я не переспала с женихом, иначе совесть займётся мной с энтузиазмом пса, роющего землю. Провести ночь с новобрачным - верх распутства!