— Печь дышит ровно — это хорошо, — сообщила она вместо «доброе утро». — А ещё у пасечника рой вышел. Если увидишь облако с характером — не кричи, а уйди стороной. Пчёлы умнее некоторых людей.

— Запомню, — улыбнулась Инна. — Чай?

— Чай буду, кнут не буду, — как всегда, отрезала Фрося. — И передай своим красавцам, что ночью чужой фургон опять крутился. Пахло больницей — так, будто йод в речку лили. Под кожу лезут, лиходеи.

Инна кивнула. «Больницей» здесь называли тот химический холодок — йод, спирт, дешёвый дезинфектор, металл. Вчера он звенел тонкой иглой, сегодня — будто кто-то натянул струну поплотнее.

Она разожгла печь, кинула на сковороду гренки, в щи — щепоть чабреца, и к тому моменту, когда тенью на калитке легли Артём и Данила, кухня уже пахла правильным началом дня.

— Пахнет тем, чем надо, — сказал Артём просто. — Значит, день будет по делу.

— По делу, — подтвердила Инна. — Лада обещала «тонкое место». Я взяла верёвку и хлеб. Верёвка — чтобы вернуться, хлеб — чтобы не злиться.

— И юмор возьми, — подсунулся Данила. — Лесу без юмора скучно. Тогда он начинает шутить сам — как Мурка.

— Мурка сегодня занята, — серьёзно сказала Инна. — У неё свидание с яблоней.

– --

Лада ждала у края огорода, опершись плечом к яблоне как к родной сестре. На ней — тёмно-зелёный свитер (в котором и в лес, и на спор, и на свидание), чёрные штаны и взгляд, который не трогает по пустому.

— Пойдём, — сказала без лишних приветствий. — Сегодня учимся надевать взор на затылок и не рвать тонкую тропу. И посмотрим, кто у нас из «больницы» решил играть в геометрию.

— Я взяла верёвку, хлеб и чай, — отчиталась Инна. — Бабушка велела: верёвка — чтобы вернуться; хлеб — чтобы людей не ненавидеть; чай — чтобы дышать.

— Умная была бабка, — буднично отозвалась Лада. — Пошли.

Лес принял их мягко — как тёплая вода. Птицы болтали попусту; где-то справа тонко, как железная струна, тянулся «йод». Лада шла на полкорпуса впереди и ставила ногу так, что ветки не трещали вовсе — не потому, что она лёгкая, а потому, что лес её узнавал. Инна невольно копировала: ставила стопу не «пяткой-носок», а всей подошвой; расправляла плечи, чтобы воздух входил не в горло, а в грудь; слушала ногами. Да-да: мох шептал «ммм», хвоя саркастично скрипела «ррр», старый корень бухтел «эх ты».

— Смотри, — Лада подняла ладонь. — Видишь, как трава лежит? Это не ветер. Это тропа. Но тонкая — как волос. Тут легко сорваться: шаг — и уже не слушаешь, а бежишь. А бежишь — значит, тебя гонят. Ты — не гонимая.

— Поняла, — кивнула Инна. — Левой ступнёй — слушаю. Правой — не умничаю.

— Молодец, — короткое Ладино слово оказалось тяжелее лекции.

Пахнуло водой: впереди шуршал ручей, серебряный и холодный. Запах «больницы» звенел не ветром — его оставили. На сосне, аккуратно замаскированный под кору, висел пластмассовый «глаз». Под ним — блюдечко с пористой губкой. Сладко-гнилой аромат ударил в глаза.

— Это новые, — буркнула Лада, снимая «глаз» без рывков. — Не вчерашние «премиальные». Эти любят отчёты, таблицы и чужую тишину.

Инна осторожно понюхала губку — и отдёрнула: приторная сладость, старое мясо и химия липли друг к другу, как плохие новости к телевизору.

— Запах прилипает к крови, — сказала она. — Чтобы зверю потом трудно было отмыться.

— Верно, — Лада кивнула. — Не хвались — и дальше верно будешь говорить.

У старого моста — выгоревшего досуха, как кость, — нашли тонкую леску на уровне голени. Лада сняла двумя пальцами, намотала, не оставив мусора. И вдруг резко взяла Инну за запястье:

— Смотри.

Под кожей, еле-еле — как тень солнца под водой — проступили тончайшие светлые полоски. Не вены, не шрамы — рисунок. На миг — и ушли, как след травы на ладони.

— Это не страшно, — сказала Лада, не отводя взгляда. — Это правда. Ты — из нас. А «из нас» — это не романтика. Это ответственность. Поняла?

— Поняла, — ответила Инна удивительно спокойно. — Не роман, а договор. — И добавила с упрямой улыбкой: — Но роман тоже никто не отменял.

— Посмотрим, как ты будешь улыбаться на «краю», — фыркнула Лада. — Пошли. Сегодня — только край. Завтра, если Савелий не съест нас глазами, — шагнёшь.

– --

«Край» оказался не страшным — честным. Поляна словно вылизана ветрами, трава — низкая, серая, кедры по периметру — как молчаливые старики, которые всё видели и договорились молчать. Посередине — ничего. Пустота, ставшая предметом.

— Здесь сходятся три тропы, — спокойно сказала Лада. — Наша, звериная и та, которую себе строят «из больницы». Если встанешь «не своим» — тебя стянет чужим узлом. Не проверяй.

Инна кивнула и сделала то, чему уже научилась: порог. Пятка — «в доме», носок — «на улице». «Открыта своим, закрыта — чужому железу». И только потом сделала шаг.