Мой отец уверен, что избавился от позора рода. Ну-ну.
Эти «безнадёжные» не слабые — их просто никто нормально не учил. А я полжизни натаскивал посредственностей до уровня чемпионов и вижу в каждом из них то, чего не видит никто. Включая их самих.
Так что спасибо, отец. Ты только что подарил мне целую академию голодных и злых подростков, которым совершенно нечего терять. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.
Глава 1
Начало возвышения
Сирена ударила по ушам, когда я заканчивал пятидесятый повтор.
Деревянный меч выпал из пальцев и глухо стукнул о камни площадки. Я согнулся пополам, упираясь руками в колени, и пытался отдышаться. Пот стекал по лбу и капал на брусчатку тёмными пятнами. Рубашка прилипла к спине, ноги гудели, а в груди что-то хрипело при каждом вдохе.
Целый месяц я в этом теле, а оно всё ещё больше похоже на варёный кабачок, чем на человека. В прошлой жизни пятьдесят повторов были разминкой перед разминкой. Потом шла растяжка, потом настоящая тренировка, а после я два часа орал на учеников, что они тряпки и позорят мою седую голову.
А сейчас я стою посреди тренировочной площадки графского поместья Морнов, смотрю на своё трясущееся отражение в луже от вчерашнего дождя и думаю, что тот самый гусь, который надрал задницу прошлому владельцу тела, когда ему было десять, сегодня бы справился снова. Причем, без особых усилий.
Сирена продолжала выть, и этот звук наконец дошёл до сознания. Тревога. Нападение на поместье.
Я выпрямился, игнорируя протест мышц. Утренний воздух пах мокрой травой и дымом из кухонных труб, но теперь к нему примешивался запах гари. Настоящей, от крупного пожара.
С востока донёсся грохот, потом ещё один, и земля под ногами едва заметно дрогнула. Там резиденция отца. Там хранилище семейных артефактов. Туда уже бежали гвардейцы, я слышал топот их сапог по гравию главной аллеи и лязг вынимаемых из ножен мечей.
Слишком шумно. Слишком очевидно.
Я провёл в этом теле всего месяц, но душа помнила другую жизнь и то, как планируются настоящие операции. Бей в лоб, создавай хаос, а пока все смотрят на огонь, заходи с тыла и бери то, за чем пришёл. Классика.
И если бы я устроил нападение, то основной целью бы выбрал детские комнаты в западном крыле.
Там сейчас спали младшие из побочных ветвей рода и дети гостей, съехавшихся на мою завтрашнюю церемонию. Сын графа Петрова, внук баронессы Северной, племянница кого-то из герцогов. Заложники, за которых великие дома заплатят любую цену.
Я схватил деревянный меч со стойки и побежал. Не самое умное решение для парня, который минуту назад чуть не помер от пятидесяти махов, но на умные решения времени не было.
Поместье просыпалось в панике. Слуги выскакивали из дверей в ночных рубашках и тут же шарахались обратно, услышав взрывы. Кто-то кричал, кто-то плакал, а где-то разбилось стекло и женский голос визгливо звал охрану. Я проскочил мимо кухни, где повар прижимал к груди связку ножей и озирался безумными глазами, свернул за угол оранжереи и выбежал на площадку перед западным крылом.
Площадка встретила меня тишиной. Очень подозрительной тишиной.
Девять силуэтов в чёрном стояли между мной и входом, расставленные так, чтобы прикрывать все подходы. Я остановился в нескольких шагах и быстро оценил ситуацию.
Маски скрывали лица, но по тому, как они держали оружие (уверенно, без суеты, каждый прикрывал своего соседа), я сразу понял, с кем имею дело. Профессионалы. Не бандиты с большой дороги и не наёмники из дешёвой гильдии, а настоящие убийцы, которые знают своё ремесло.
Один из них, в центре строя, держал руки перед собой, и на ладонях разгорались руны красно-золотого цвета. Воздух вокруг него дрожал от жара. Маг готовил огненное заклинание и целился прямо в окна второго этажа, где за тонкими занавесками спали дети.
Девять профессиональных убийц против меня. С деревянным мечом. И телом, которое пару минут назад чуть не отключилось от усталости.
Прекрасный план, Артём. Гениальный.
В прошлой жизни я учил своих людей простому правилу: когда шансов нет, создай их сам. Они меня ненавидели за эти уроки, потом благодарили, когда выживали, а потом снова ненавидели, когда я добавлял нагрузку.
Ну что ж, пора проверить, на что я вообще способен.
Маг поднял руки выше, руны вспыхнули ярче, и между ладонями начал формироваться огненный шар размером с человеческую голову.
Думать было некогда. Я размахнулся и метнул деревянный меч.
Он пролетел через площадку и ударил мага в плечо. Тот вскрикнул, светящиеся руны на ладонях дрогнули, и заклинание сорвалось. Вместо западного крыла огненный шар метнулся вбок и взорвался у конюшни, снеся половину крыши в фонтане пламени и щепок.
Девять голов синхронно повернулись в мою сторону.
Отлично. Привлёк внимание. И что дальше, гений?
Главарь стоял в центре группы, высокий и широкоплечий, с двумя клинками в ножнах за спиной. Он изучал меня долгим взглядом профессионала, потом медленно кивнул троим своим людям.