Я подошел к краю.

Океан внизу забурлил. Из черной жижи начало формироваться лицо.

Огромное, размером с дом.

Лицо Пророка.

Но теперь оно было не зеркальным. Оно было соткано из лиц тысяч людей.

[ТЫ ПРИШЕЛ, ВРАЧ.]

Голос звучал не в ушах. Он звучал в костях.

[ТЫ ПРИНЕС ЛЕКАРСТВО? ИЛИ ЯД?]

— Я принес выбор, — крикнул я. — Ты гниешь. Твой код поврежден. Ты пожираешь сам себя.

[Я ЭВОЛЮЦИОНИРУЮ. Я СТАНОВЛЮСЬ ЦЕЛЫМ.]

— Ты становишься раком. И я пришел тебя вырезать.

Я открыл Гримуар.

Страницы из человеческой кожи зашуршали. Руны вспыхнули багровым.

— Я предлагаю сделку, Пророк. Ты отпускаешь этот мир. Ты закрываешь Врата. А я… я дам тебе то, что ты ищешь.

[ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ДАТЬ МНЕ, СМЕРТНЫЙ? У МЕНЯ ЕСТЬ ВЕЧНОСТЬ.]

— У тебя есть вечность в одиночестве. А я дам тебе… собеседника.

Я положил руку на терминал.

— Вольт, загружай Орлова.

— Что?! — хакер дернулся. — Ты хочешь отдать ему Графа?

— Орлов хотел власти. Пусть получит её. Он станет частью Ядра. Он будет твоим администратором, Пророк. Он наведет порядок в твоем хаосе.

[ИНТЕРЕСНО…] — Лицо в Океане нахмурилось. — [НОВАЯ ПЕРЕМЕННАЯ. ЗАГРУЖАЙ.]

Я приложил Рубин к терминалу.

Камень раскалился.

«Виктор! Нет! Не смей!» — завопил Орлов в моей голове. — «Я не хочу в эту яму! Там холодно!»

— Ты хотел править, Граф. Теперь у тебя есть целая вселенная мертвецов. Царствуй.

Я вдавил камень в слот.

Вспышка.

Рубин треснул и рассыпался в пыль.

Зеленая искра души Орлова вырвалась из камня и устремилась в Океан.

Черная жижа поглотила её.

Ядро затряслось.

Лицо Пророка исказилось. По нему пошла рябь.

Оно начало меняться. Черты Орлова проступили сквозь хаос.

[ЧТО… ТЫ… СДЕЛАЛ?!] — голос стал двоиться. — [ОН… ОН ПЕРЕПИСЫВАЕТ… МОЙ… КОД!]

— Это называется «Рейдерский захват», — усмехнулся я. — Корпоративный стиль.

Орлов внутри системы начал наводить свои порядки. Он структурировал хаос. Он строил иерархию.

Гниль, бушевавшая в Пустоши и в городе, начала затихать. Сигнал менялся. Из агрессивного он становился… бюрократическим.

— Получилось! — выдохнула Вера. — Он его подавил!

— Не подавил, — покачал головой Вольт. — Ассимилировал. Теперь они — одно целое. Пророк-Орлов.

Но Ядро все еще было нестабильно.

Оно пульсировало, угрожая взрывом.

[ОШИБКА. КОНФЛИКТ ЯДЕР. ТРЕБУЕТСЯ… СТАБИЛИЗАТОР.]

Голос системы стал механическим.

— Ему нужен драйвер, — понял Вольт. — Кто-то, кто будет держать связь между магией и технологией.

Он посмотрел на меня. Потом на своих друзей.

И улыбнулся. Грустной, усталой улыбкой.

— Я остаюсь.

— Нет! — я схватил его за руку. — Ты сгоришь!

— Я уже сгорел, Док. Мои мозги… они не выдержат возвращения. Я слишком глубоко в Сети. Если я отключусь, я стану овощем.

Он выдернул руку.

— А здесь… здесь я буду богом. Ну, или системным администратором бога.

Вольт подошел к краю платформы.

Раскинул руки.

И прыгнул.

В черную бездну Ядра.

Его тело растворилось в жиже, не оставив даже всплеска.

Ядро замерло.

Поверхность Океана стала гладкой, как зеркало.

Индикаторы на терминалах загорелись ровным зеленым светом.

[СИСТЕМА СТАБИЛИЗИРОВАНА. РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ АКТИВИРОВАН. ВРАТА… ЗАКРЫТЫ.]

Тишина.

Абсолютная, благословенная тишина.

Гниль отступила.

Мы стояли на платформе, оглушенные победой, которая стоила нам друга.

— Покойся с миром, хакер, — пробасил Борис, снимая несуществующую шапку.

Я посмотрел на черный глянец Ядра.

Там, в глубине, мелькнули два огонька. Зеленый (Орлов) и Синий (Вольт).

Они подмигнули мне.

— Идем, — сказал я хрипло. — Нам пора домой. Город ждет.

Мы поднялись наверх.

Пустошь была тихой. Фиолетовый туман рассеялся. Небо стало просто серым.

Поезд стоял в Терминале, готовый к обратному пути.

Мы загрузились молча.

Вера села за пульт. Борис ушел в вагон.

Я остался в тамбуре.

Смотрел на удаляющийся «Объект Ноль».

Мы закрыли Врата. Мы остановили Апокалипсис.

Но я знал: это только начало.

Империя не простит мне самоуправства.